Невеста сумеречной Тени - Мари Дюкам
Если уж Эмиль прятался от собственного отца, то что говорить о брате, с которым они никогда не были особенно близки. Первенец Стефан воспитывался будущим императором, а Эмиль — военным, помощником короны, который ни в коем случае не мог её подвести. И теперь, бросив все свои обязанности, он прятался от брата и от всего мира в Тойфере. Прятался со мной.
— А вот и наша прекрасная невеста! — радостный бас отца выводит меня из задумчивости.
Оборачиваюсь — и застываю, как вкопанная. Вместе с папенькой в гостиную входит император. Оба в белых фраках и таких же брюках, явно готовые к церемонии.
— Леди Лияра, — вежливо улыбается Стефан, а глаза смотрят изучающе.
Я склоняюсь в глубоком реверансе. Интересно, Эмиль знает, что брат пожаловал?
— Сегодня вы особенно очаровательны, миледи. — Император галантно целует мою руку — нонсенс по всем правилам этикета, и я, как и положено, смущённо опускаю взгляд. — Господин барон, надеюсь, вы позволите мне провести вашу дочь до алтаря?
Папенька удивлённо таращится на Стефана, но покорно кивает.
— Это такая честь для нас, ваше величество, — бормочет он. — Всё уже готово, гости ждут.
— Прекрасно! — преувеличенно радуется Стефан. — Позвольте только пару минут — мне нужно переговорить с леди Лиярой.
Я внутренне ёжусь. Что ему от меня надо? Наверняка дело в Эмиле — чего бы он приехал в такую даль, да ещё и незваным?
Конечно, я права.
Отец уходит, строя за спиной императора мне страшные глаза: мол, веди себя прилично, дочь. О том, что в императорской семье разлад, знает, пожалуй, уже вся Сиория. Я скромно молчу, ожидая, когда Стефан приступит к делу, но тот открывает рот лишь после того, как за папенькой закрывается дверь.
— Миледи, вы должны поговорить с Эмилем, — без обиняков заявляет император, отбрасывая прочь ненужный политес.
— О чём, ваше величество? — Я прикидываюсь дурочкой и делаю удивлённые глаза.
— Будто сами не знаете. Он должен вернуться к своим обязанностям. Ситуация в стране… тревожная. Северная армия ожидает своего командира.
Стефан серьёзен. В его голосе сквозят злые нотки. Ещё бы, остался без верного помощника, который всегда разгребал трудности, валящиеся на корону. Любопытно, что это за сложности возникли сейчас, когда план Луизы провалился? Весь этот месяц я была оторвана от окружающей реальности — как и Эмиль. Он намеренно игнорирует все новости: не читает почту, разворачивает обратно императорских гонцов и даже ближайшим соратникам запрещает разговаривать при нём о положении дел в Сиории.
— Вы можете поговорить с ним и без меня, ваше величество, — твёрдо отвечаю я. Не желаю становиться между братьями — особенно в том, чего не понимаю.
— Вы должны поддержать меня, миледи.
— Я должна только своему будущему мужу.
Лицо Стефана искажается гримасой раздражения, но он быстро берёт себя в руки.
— Хочу напомнить о вашем долге перед короной. Он священен не меньше, чем супружеский.
— А я хочу напомнить, что Эмиль — ваш брат, а не только командующий одной из армий, — распаляюсь я в ответ. — Прошу простить, ваше величество, церемония должна была начаться полчаса назад. Мне нужно идти.
Неуважительно поворачиваюсь к Стефану спиной, собираясь выйти наружу, когда он ловит меня за ладонь.
— Не смейте так со мной разговаривать, — шипит сквозь зубы император. — Вы и ваша семья обязаны мне всем!
Вырываю руку и, развернувшись к нему, гневно заявляю:
— А вы могли бы поддержать своего брата. Достаточно того, через что ему пришлось проходить все эти годы. Имейте хоть каплю уважения к тому, кто спас вашу жизнь, иначе вы бы уже давно были порабощены Тенью.
— Вы слишком много на себе берёте, Лияра.
— Отнюдь, государь. Я отдала жизнь за вашего брата. На моей коже остался шрам, подтверждающий это, и его не залечить магией. А что сделали для него вы?
Нарываюсь я знатно. Стефан сжимает ладони в кулаки, словно хочет меня ударить, а я просто жду. В конце концов, какая свадьба обходится без драки? Правда, обычно невеста в ней не участвует — не хочется создавать подобную традицию.
— Меня ждут. — Опускаю на лицо фату и снова поворачиваюсь к двери, когда слышу тяжёлый вздох за спиной.
— Я понял вас, миледи, — вдруг тихо говорит Стефан. — Но Эмиль не станет со мной разговаривать. Он, знаете ли, мастер по части утаивания своих мыслей.
— Пообещайте, что будете добры к нему, и я помогу вам.
Император кивает. Раскаяния в нём немного, но хоть сомнения зародились в этой непробиваемой голове — уже хорошо. И тогда я протягиваю ему руку. Стефан подходит, я беру его под локоть и толкаю створки дверей наружу.
— Но это — последний раз, когда вы говорите со мной в таком тоне, — тихо говорит император, ведя меня по дорожке в сторону гостей.
— Только если вы снова станете пренебрегать своими прямыми обязанностями, ваше величество.
Он удивлённо вскидывает брови, а я поясняю:
— Вы должны заботиться о подданных, государь. О всех ваших подданных.
Играет торжественная музыка. Мы молча идём между рядами гостей. Позабыв об императоре, я снова погружаюсь в волнение, перерастающее в страх. Вдруг Эмиль не дождался нашего появления, и мы разминулись? Несколько слоёв фаты смазывают окружающие лица в одно большое пятно, потому я опускаю голову. Уж лучше смотреть под ноги: не хватает споткнуться из-за дрожи в коленях.
Когда мы подходим к арке, за которой открывается вид на озеро, я всё-таки поднимаю взгляд и сквозь пелену фаты вижу Эмиля. Он в белом мундире, чёрные волосы распущены по плечам, лицо напряжённое.
— Тебе очень повезло, брат, — тихо говорит Стефан, соединяя наши руки.
— Я знаю.
От его бархатистого голоса с ледяными нотками всю меня охватывает тревога, но Эмиль не собирается устраивать сцену перед немногочисленными гостями. Император отступает, а князь поднимает мою вуаль.
Священник
