Мэри Бэлоу - Не устоять перед соблазном
— Да, — ответила она. — Очень довольна, Джаспер. Я даже не думала, что можно быть такой счастливой. Я так рада, что вам с Кейт удалось уговорить тетю Прунеллу остаться до завтра. Зря дедушка Сет все это сказал, когда ты столкнул Кларенса в грязь. Конечно, кузен это заслужил, но мне бы не хотелось, чтобы мой день рождения омрачался ссорами. Как ты думаешь, у Кларенса действительно болит голова?
— Я бы не удивился, — заметил Джаспер.
— Ой, — воскликнула Шарлотта, — сколько цветов! Бальный зал напоминает сад. И пахнет здесь, как в саду. Смотри, зеркала отражают цветы и во много раз увеличивают их количество.
Джаспер улыбнулся ей.
Одетая во все белое, она выглядела хрупкой и очень юной. Однако несмотря на это, все танцы у нее уже были расписаны.
— Я рада, что ты поддержал меня в отношении лорда Мертона, — сказала она, глядя на оркестр, который только и ждал знака от хозяина, чтобы заиграть. Но пары все еще продолжали собираться.
Сегодня днем Кэтрин поговорила с ним, а он поговорил с Шарлоттой. Неделю назад подобные интриги вызвали бы у него отвращение!
Мертон очень нравился Шарлотте, она сама призналась в этом. Джаспер даже подозревал, что она немного влюблена в него. Однако ей совсем не хотелось, чтобы и он влюбился в нее. Она хотела чувствовать себя свободной, чтобы на следующий год беспрепятственно предаваться тем радостям, которые сулит ей первый выход в свет.
— Готова? — спросил Джаспер. Шарлотта нетерпеливо кивнула.
Джаспер подал знак дирижеру, и бал начался. Первый бал в Седерхерсте за его жизнь.
Кэтрин танцевала с дядей. Джаспер поймал ее взгляд и улыбнулся жене. Потом изогнул одну бровь и подмигнул.
«Продолжение следует», — пообещал он сегодня днем. Уже скоро.
Бал в Седерхерсте напомнил Кэтрин ассамблеи в Трокбридже, на которых она бывала в юности. Тогда тоже съезжалась вся округа, причем не только дворяне. Подобные мероприятия, по ее мнению, были гораздо интереснее великосветских балов в Лондоне.
Даже мистер Рейберн пришел.
И леди Форестер тоже, хотя она подчеркнуто игнорировала Джаспера и Кэтрин.
Следующим танцем был тоже контрданс. Стивен уже пригласил Шарлотту. Дядя Стенли — Мег. Кэтрин смотрела на Джаспера, который шел через зал, то и дело обмениваясь репликами с гостями. Выражение его лица свидетельствовало о том, что у него великолепное настроение.
«Я люблю тебя», — сказал он сегодня днем, будто и не замечая, как замерли все, кто находился на восточной лужайке.
«Я люблю тебя».
Он произносил эти слова и раньше. Но никогда не говорил их в такой обстановке. Тогда она ни на мгновение не усомнилась в его искренности. И не сомневается в этом сейчас, хотя с той минуты они ни разу не оставались наедине.
«Я люблю тебя».
Джаспер остановился перед ней и улыбнулся.
— Надеюсь, ты не будешь заставлять меня опять танцевать? — спросил он. — Дай передохнуть. Не помню уже, когда в последний раз танцевал на балу больше одного раза.
Кэтрин засмеялась.
— Я повальсирую с тобой позже, — продолжал Джаспер. — Я просто настаиваю на этом. Привилегия мужа. Получится целых два танца за вечер. Мировой рекорд.
— Ладно, иди, — сказала Кэтрин. — Иди и разыгрывай из себя хозяина за карточным столом.
— Я стремился отнюдь не к этому, — возразил Джаспер. — Я хочу прогуляться. Но только если ты пойдешь со мной.
Нельзя. Они хозяева бала, а бал начался только полчаса назад. Но все идет гладко. Их постоянное присутствие не требуется. А у него такой взгляд…
— Ладно, — согласилась Кэтрин. — Если это сделает тебя счастливым…
— Это и тебя сделает счастливой, — заявил он многозначительно и на мгновение прикрыл глаза. — Обещаю.
Они вышли на балкон.
— А месть была не слишком удачной, правда? — сказал Джаспер, кладя руку Кэтрин себе на локоть. — Совершенно не адекватной.
— Она была блестящей. Просто великолепной, — заверила она. — Изумительной. Без всякой жестокости. Его выставили дураком, но он сам этому способствовал. Он мог бы сражаться и проиграть с достоинством. Но ты знал, что он этого не сделает, и все отлично разыграл.
— Естественно, — согласился Джаспер, направляясь к лестнице, которая вела на лужайку. — Все это ударило бы по мне, если бы он сбил меня. А это вполне могло случиться.
— Ни за что, проживи ты хоть миллион лет, — уверенно возразила Кэтрин.
— А может, миллиард? — Джаспер посмотрел на нее, изогнув правую бровь. — Кэтрин, ты так слабо веришь в меня?
— Кроме того, — продолжала она, — если бы он сбил тебя, ты бы превратил все в шутку. И поздравил бы его.
— И чувствовал бы себя полнейшим идиотом, — добавил Джаспер.
— Да, и это тоже. — Кэтрин засмеялась. — Ты слышал, как я сказала «спасибо»? Я ведь поблагодарила. От души. Спасибо, что так ловко отомстил за меня.
Позади них играла музыка — в их бальном зале, где продолжался летний бал и где веселились гости. Этот бал будет первым из многих, но Кэтрин знала, что именно этот станет для нее особенным.
— Довольна? — спросил Джаспер, когда они завернули за угол и вышли на верхнюю террасу.
— Довольна, — ответила Кэтрин.
В саду прогуливались люди. И Джаспер повел Кэтрин через террасу к восточной лужайке, где днем проходили соревнования по бегу. Сейчас там никого не было.
Они шли в полной тишине.
Рука об руку.
Когда они оказались в зарослях, Джаспер сошел с тропы и развернул Кэтрин так, чтобы она уперлась спиной в могучий ствол. Склонившись к ней, он оперся рукой о дерево возле ее головы. В свете луны, проникавшей сквозь листву, Кэтрин отчетливо видела его лицо.
— Дежа-вю, — тихо произнес он. И она вспомнила Воксхолл.
— Я люблю тебя, — прошептала она.
— Продолжение следует, — сказал Джаспер. — И продолжим мы прямо сейчас, любовь моя, — без зрителей.
Им нужно реабилитировать тот вечер в Воксхолле — создать новые воспоминания, которые уничтожат прежние.
Джаспер поцеловал Кэтрин. Водя языком по ее влажным пухлым губам, он наслаждался их вкусом.
— Мы сделаем все так же, как должны были сделать в ту ночь? — спросил он.
— В ту ночь мы вообще ничего не должны были делать, — заявила Кэтрин.
— Совершенно верно. — Джаспер улыбнулся ей — он отлично видел ее лицо. — Тогда мы сделаем все так, как должны сделать сегодня ночью, верно?
— Верно, — согласилась Кэтрин.
А ведь он никогда не овладевал женщиной стоя, вдруг сообразил Джаспер, задирая Кэтрин юбку и расстегивая ее панталоны. Что довольно странно, если вспомнить все случаи…
Однако Джаспер не хотел вспоминать те случаи, которые были без Кэтрин.
