Джулия Берд - Леди и Волк
— Слава Богу, с вами все в порядке, миледи! Сегодня самый счастливый день!
— Где он, Европа?
— Они с Марлоу отстаивают перед священником каждый свою правоту.
И Европа увлекла Кэтрин за собой. Девушка вошла в комнату без приглашения. И только когда глаза всех присутствующих удивленно устремились в ее сторону, она замедлила решительный шаг и опустила взор. За тревожными событиями она совсем забыла, как неряшливо выглядит. Одежда ее была покрыта коркой грязи, а волосы представляли собой спутанный клубок.
— Милорды, я умоляю вас не обращать внимание на мой внешний вид. — Она собралась было сделать реверанс, но увидела Стефана и замерла. Его проникновенный взгляд и едва заметная улыбка предназначались ей одной. Всепоглощающее чувство любви к нему захлестнуло все ее существо. Что бы она ни делала, все было только ради него.
— Святой отец, — сказал Стефан, нарушая неловкое молчание. — Это моя невеста, Кэтрин Гилберт.
Моя невеста. Он тоже не отказался от своей клятвы. Она ощутила восхитительное головокружение. Сердце Кэтрин радостно забилось в груди.
— Его невеста, которая вскоре станет моей женой, — выкрикнул Марлоу.
Священник взмахнул своими коротенькими и толстыми ручками и покачал головой.
— Достаточно! — взмолился он. — Сначала вы говорили мне, что оба графы, потом каждый называл другого убийцей отца, а теперь еще и женитесь на одной девушке!
— Все именно так, кроме того, что она девушка! — усмехнулся Марлоу. — Она порочна, как шлюха. Она провела наедине с моим братом несколько дней в Даунинг-Кросс.
Краска смущения залила щеки Кэтрин. Марлоу все-таки удалось немного омрачить ее торжествующее настроение. Хотя какое это имеет значение, если теперь Стефан получит наследство!
После того как пятеро служителей церкви посовещались и обменялись мнениями, священник с любопытством взглянул на девушку.
— Кэтрин Гилберт, возможно, вы прольете свет на эту запутанную историю?
Она подошла к Стефану и взяла его за руку.
— Это мужчина, за которого я выйду замуж. Лорд Стефан, истинный граф Блэкмора. Если, конечно же, он удостоит меня такой чести, — добавила она с лукавой улыбкой, понятной только ему.
Стефан поднес обе ее руки к своим губам и поцеловал покрытые ссадинами пальцы.
— Кем вы желаете стать для меня, моя любовь?
Его ответ, словно сладкий бальзам, прозвучал в тишине зала.
— Я выйду замуж за Стефана. Мы с ним помолвлены. А так как он человек чести, он выполнит свое обещание перед Богом.
Стефан утвердительно кивнул. Затем Кэтрин, не скрывая отвращения, повернулась к Марлоу.
— Более того, — продолжила она, — у меня есть доказательства того, что Марлоу убил графа Джеймса.
— Она лжет, — сказал Марлоу, — таких доказательств не существует.
Кэтрин извлекла из мешочка медальон и достала свиток из перепачканной рубашки. — Это истинное завещание графа и его медальон. Я думаю, этих доказательств достаточно.
— Пресвятой отец, — почтительно произнес Стефан, — перед смертью мой отец написал послание королю в моем присутствии. В нем он отказал Марлоу в наследстве, как внебрачному сыну, и назначил наследником меня. Поскольку его кольцо с печатью было похищено, — а теперь, как вы видите, оно надето на палец Марлоу, — он послал в качестве неоспоримого доказательства своих намерений этот медальон, подаренный самим королем Эдвардом.
Священник одобрительно кивнул и поднес медальон к глазам.
— Я узнаю работу королевских мастеров. Лорд Марлоу, у вас есть что-нибудь добавить к этому?
Марлоу молчал. При виде медальона его взор потускнел. Он повернулся и покинул зал. Рамси быстро последовал за ним.
— Это был самый необычный визит за мою многолетнюю практику, — сказал священник. — Мне придется забрать доказательства и представить их аббату. И пожалуй, мы проигнорируем внезапное появление французского инквизитора в нашей стране, — добавил он, прикрывая свою досаду улыбкой. Из под седых кустистых бровей на Стефана смотрели глаза, сияющие откровенным восхищением. — Если вы не возражаете, мы останемся на день или два подкрепить наши силы после утомительного путешествия.
Стефан почтительно поклонился:
— Мой замок всегда к вашим услугам, святой отец.
Когда все разошлись, Стефан переключил свое внимание на Кэтрин. Они наконец-то остались одни.
Девушка бросилась к нему, обвила руками его талию и крепко прижалась. С ним было так спокойно и уютно! Именно так, как она молила Бога, лежа на могиле Гиля. Все, что ей пришлось преодолеть, осталось в прошлом. Теперь, в его объятиях, это казалось мелким и незначительным.
Стефан, красивый и сияющий, наклонился к ней и поцеловал ее в губы. Одним нежным поцелуем было многое сказано.
Многое, но не достаточно. Он не произнес самых главных слов.
— Я люблю тебя, — прошептал он.
— Я знаю.
Он вздрогнул, выдохнув с болью и облегчением.
— Я люблю тебя, — снова прошептал он ей на ушко. — Боже, я должен был кричать это давным-давно, чтобы это слышали все. Но боялся.
Она смеялась сквозь слезы счастья и облегчения, которые ручьями катились по ее щекам.
— Я тоже люблю тебя, Стефан. Я думаю, что люблю тебя с того момента, как впервые встретилась с тобой.
Они шли по Грейт Холлу рука об руку и были настолько близки друг к другу, насколько могут быть близки двое счастливых влюбленных людей.
— Как это тебе удалось преуспеть там, где я проиграл, Кэйт? Где ты нашла медальон и завещание?
Кэтрин не знала, что ему ответить. Она сама не знала истины.
— Ко мне явилась старая ведьма. Она-то и сказала, где надо искать.
— Ведьма? — нахмурился Стефан. — Предвестница смерти?.. Нет, этого не может быть. Иначе здесь было бы много смертей.
Девушка тихо рассмеялась над его искренним суеверием.
— Нет, Стефан, это была всего лишь старая женщина.
Кэтрин остановилась и взглянула на Грейт Холл, на свой новый дом. Перед ее глазами промелькнуло все, что случилось с ней за это время. Она вспомнила Констанцию и их короткую, но преданную дружбу. И была благодарна этой женщине, ведь это она подсказала ей, какую дорогу надо избрать.
— Бог с ней, с этой старухой. — Стефан крепко прижал Кэтрин к себе. — Главное, что ты нашла свиток и медальон. У тебя хватило смелости и решительности. Останешься ли ты такой же после свадьбы?
Девушка открыто улыбнулась:
— Клянусь в этом.
Она подумала, что он снова хочет поцеловать ее, но он поднял ее на руки.
— Тогда поклянись в этом перед священником, моя любовь. — И Стефан направился к церкви. — Мы поженимся прямо сейчас.
