Синди Холбрук - Озорная леди
— Как жаль, что мы пропустим эту потеху, — заметил Эдвард, подмигнув своему приятелю.
— Что же делать, — покачал головой Ричард. — Мы с тобой должны быть на балу: предатель никогда не попадется в западню, если не увидит нас среди гостей. Пошли! Охота начинается, и сегодня нас ждет удача!
— Будем надеяться, — с сомнением произнес Эдвард и последовал за другом.
Чентел стояла у входа в бальный зал с бокалом шампанского, встречая запоздавших гостей. Она обвела взглядом зал, чувствуя себя королевой на большом приеме. Бал был в разгаре, и, несомненно, он удался. Гости, разодетые в костюмы разных фасонов и стилей, разгоряченные шампанским, лившимся рекой, весело кружились в вальсе.
Зал был оформлен в древнегреческом стиле, символизируя собой Олимп. Свет множества зажженных свечей проникал сквозь драпировки из тончайшей ткани. Вдоль стен стояли коринфские колонны с капителями, увитыми гирляндами живого плюща, веточки которого также сжимали в кулачках пухлые золоченые амурчики.
Ричард Сент-Джеймс общался с гостями в другом конце зала. Но, покидая Чентел, он прошептал ей на ухо, что, как только с обязанностями хозяина будет покончено, он вернется к ней, чтобы пригласить ее на вальс. Он произнес это так страстно и многозначительно, что Чентел до сих пор краснела при одном воспоминании об этом. Она поднесла веер леди Дженевьевы к лицу и стала обмахиваться им, забыв о том, что этим предметом надлежит пользоваться с особым изяществом.
Заставив себя отвлечься от воспоминаний, бросающих ее в жар, и от мыслей о том, что она должна и не должна делать этим вечером, Чентел заметила дородного Арлекина, неумело танцующего с краснеющей молочницей. У него было преглупое выражение лица, а леди улыбалась Арлекину и не сводила с него восхищенных глаз.
Нахмурившись, Чентел подумала, что если Алисия и Тедди и дальше будут вести себя так же вызывающе, то они навлекут на себя гнев матери Алисии. Конечно, то, что леди Лиллиан и сэр Томас присутствовали на балу, само по себе было почти чудом, но серьезно поговорить с ними среди такого огромного количества людей было почти невозможно.
Чентел поискала глазами леди Лиллиан среди гостей и очень скоро нашла ее. Она стояла на краю площадки для танцев с видом стервятника, разыскивающего жертву. На ней был костюм средневековой дамы, а остроконечный колпак на голове делал ее еще выше и отнюдь не украшал ее длинную лошадиную физиономию. Соседи также не были в восторге, так как каждый раз, когда леди поворачивала голову, ее собеседник рисковал лишиться глаза. А так как она крутила головой беспрестанно, то опасность, которой подвергались стоящие рядом с ней гости, была велика.
Сэр Томас облачился, несмотря на немалую полноту, в рыцарские доспехи. Увидев его, Чентел захихикала, закрывшись веером. Он нисколько не походил на отважного рыцаря, готового спасти прекрасную даму от огнедышащего дракона. Впрочем, дама его сердца прекрасно сумела бы отпугнуть любого дракона, если бы он на нее напал. Она бы сама и убила его своим ядовитым жалом. Чентел так ярко представила себе эту картину, что вздрогнула, когда за ее спиной раздался то ля вопль, то ли воинский клич. Она обернулась так резко, что шампанское выплеснулось из ее бокала. Перед ней стояла приземистая, закованная в броню рогатая женщина-викинг. Длинная накладная златоволосая коса, уложенная кольцом на голове, сильно контрастировала с нездоровым цветом лица.
— Тетя Беатрис? — ахнула Чентел. Костюм Валькирии очень подходил характеру тети Беатрис, но на ее приземистой полной фигуре выглядел нелепо. Тетка стояла, приняв горделивую осанку, и не сводила глаз с Чентел; лицо ее стало совершенно серым.
— В чем дело? — забеспокоилась Чентел. Вперед вышел Чед, одетый в костюм корсара.
— Чентел, это ты? Ты выглядишь точь-в-точь как леди Дженевьева. Тебя можно принять за ее призрак, — изумился он.
До Чентел внезапно дошло, что случилось с ее теткой. Она рассмеялась и сделала низкий реверанс, осторожно подобрав свой кринолин.
— Благодарю вас, доблестный рыцарь, — обратилась она к кузену. Чед поклонился ей.
— Ты же знаешь, я всегда уважал эту мудрую даму, — сказал он.
— Где? — тетя Беатрис открыла рот, чтобы о чем-то спросить Чентел, и тут же его захлопнула. Постепенно ее лицо приобрело естественный цвет, и дар речи к ней вернулся. — Где ты раздобыла это платье? — наконец проговорила она.
— Я его нашла на чердаке и… — Тут она поняла, что не хочет рассказывать о поисках сокровища: Чед ее замучает насмешками. — Я искала что-нибудь подходящее для бала и нашла этот наряд.
— Неудивительно, что платье выглядит столь достоверно. — Чед даже присвистнул.
— Потому что оно настоящее! — Чентел прямо-таки светилась от удовольствия. — Как жаль, что я не нашла подходящих к нему драгоценностей! — Она сделала вид, что очень огорчена.
— Действительно, какая неудача! — в тон ей усмехнулся Чед.
Тетя Беатрис вдруг издала странный звук, похожий на испуг. Кто мог бы ожидать от этой прозаичной, приземленной женщины, что она верит в привидения. Она действительно приняла Чентел за призрак леди Дженевьевы.
— Прошу прощения, тетя, что напугала вас, но я не смогла противиться искушению надеть это платье на бал, — виновато проговорила Чентел.
Глазки тети Беатрис внимательно изучали маскарадный костюм племянницы.
— Я совсем не испугалась, ничего подобного, — фыркнула она. — Твой веер не сочетается с платьем. — Кажется, она пришла в себя, потому что вернулась к своей излюбленной привычке всюду находить недостатки. — Веер должен быть голубым.
— Разве? — с улыбкой спросила Чентел.
— Да что с тобой такое? Веер должен быть голубым. Ты что, давно не смотрела на портрет в гостиной? Наверное, нет, — заметила она ядовито.
Вдруг за спиной Чентел раздался отчаянный зов.
— Чентел, помоги, она преследует нас по пятам! — Тедди подбежал к сестре, колокольчики на его дурацком колпаке при этом тревожно зазвенели; запыхавшаяся Алисия появилась через секунду.
— Мама нас выследила, — выпалила она.
— Да? — Чентел, оглядевшись, сразу же увидела леди Лиллиан, которая направлялась к ним, сметая всех со своего пути; ее супруг пыхтел и бряцал железом позади нее.
— Не понимаю, как она меня узнала, — огорченно произнес Тедди.
— Любой бы тебя узнал, дурак ты этакий, — проскрипела тетя Беатрис.
— Не думаю, что ты победил бы на конкурсе маскарадных нарядов, — иронично заметила Чентел. — Тебе, Тедди, лучше уйти, а Алисия пусть остается с нами, — решила она.
— Нет, — возразил Тедди. — Я не могу оставить Алисию одну на растерзание ее матушке.
