Джо Беверли - Рискованное приключение
— Что случилось? — шепотом спросила она. — Ну и вид у тебя! Я так…
— Это длинная история, — прервала ее Эльф. — Послушай, у меня здесь снаружи Форт Уолгрейв, связанный, и мне необходимо куда-нибудь его пристроить.
— Связанный?.. — Аманда осела, прислонившись к стене. — Эльф, что ты еще натворила?
— Все запутала до предела. Ты можешь отругать меня позже. А пока, ведь должен же у тебя быть чердак или погреб…
— Эльф, у меня не такой дворец, как Маллоран-Хаус.
Каждый дюйм забит слугами! Здесь есть комната для гостей, но как мы утаим это от Стефена?
Эльф пыталась придумать какой-нибудь выход, когда Аманда добавила:
— Ив любом случае я сказала Стефену, что ты у Сафо.
— Сафо? — Эльф уставилась на нее. — Но почему?
Аманда скорчила гримасу и потащила Эльф в дальний конец коридора.
— Стефен появился у леди Ярдли, разыскивая меня! Конечно, я была в восторге, что он так быстро вернулся. И только когда он захотел уехать домой пораньше, — Аманда покраснела, — стало ясно, что тебя там нет. Он собирался поднять шум, поэтому я сказала, что ты осталась у подруги. Когда он спросил, у кого, Сафо оказалась единственной, о ком можно было сказать с уверенностью, что ее нет на маскараде.
Теперь уже Эльф, в свою очередь, прислонилась к стене.
— Если я сейчас начну рвать на себе волосы и хохотать, как, по-твоему, ты сможешь найти для меня уютное местечко в Бедламе?
— Ну, знаешь, — заявила Аманда, — у тебя нет причин упрекать меня! Это лучшее, что можно было придумать в тот момент. Ведь ты исчезла и, по-видимому, с Уолгрейвом. Я полагала, что ты приятно проводишь время, и на тебе — он у тебя и связан! Признавайся, ты опять увязла по самые уши?
— Глубже, чем ты можешь вообразить, — вздохнув, проговорила Эльф и обняла подругу. — Ты права. Ты сделала все возможное. И может, Сафо — это ответ на все вопросы. Если нет, я отвезу Форта в Маллоран-Хаус и будь что будет.
Аманда обняла ее в ответ:
— Ты кажешься такой измученной, и совсем не похоже, что ты развлекалась. Я могу тебе помочь?
— Нет, моя хорошая. И, — добавила Эльф, поворачиваясь к лестнице, — я все же получила удовольствие. Большое удовольствие…
Двое слуг находились в кухне, когда Эльф проходила через нее на обратном пути. Так как леди на сей раз приемлемо одета, она не удостоилась ничего, кроме сонного взгляда и приветствия.
В дальнем углу сада она обнаружила Робертса с пистолетом, прижатым к колену Форта.
— Решил добавить нам хлопот, миледи. Пришлось предупредить его, что, если он и выживет с простреленным коленом, такая жизнь ему навряд ли придется по душе.
Эльф хотелось бы побранить слугу, приласкать Форта, лечить и успокаивать его. Но, практичная по натуре, она просто передала Робертсу его куртку, влезла в экипаж и направила Бьянку к дому Сафо.
Им не пришлось долго ехать, и Лондон еще не проснулся, когда она нашла заднюю аллею. Спрыгнув, девушка сказала Форту:
— Не вздумай наделать глупостей. Оно того не стоит. Мы разберемся во всем, когда будет время.
И снова он промолчал, будто глухой. Она была готова ужалить его, как оса, с которой он однажды ее сравнил. По крайней мере это бы на него подействовало!
Эльф постучала в дверь кухни. К ее удивлению, поэтесса сама отворила дверь, одетая в простое платье с закрученными в свободный узел на шее волосами.
— Леди Маллоран? — Даже такая женщина, как Сафо, не смогла скрыть своего изумления.
— Мне нужна ваша помощь.
Сафо широко распахнула дверь.
— Да, конечно.
Ее прямой и безоговорочный отклик тронул Эльф до слез.
— Вы не понимаете. Со мной Форт… лорд Уолгрейв, он связан. Я не знаю, что с ним делать, а Аманда сказала всем, что я у вас. Я хочу убедить его. Насчет шотландцев. И короля. Нас. Подземелья. Я не знаю…
Она обнаружила, что Сафо обнимает ее.
— Тише, дитя, тише… Касси! Принеси сладкий чай. Добавь в него бренди. — Она подвела Эльф к стулу рядом с незатейливым столом. — Не надо так волноваться. Я велю внести лорда Уолгрейва, и мы во всем разберемся.
— Только не развязывайте его! — воскликнула Эльф, вскочив.
Сафо толкнула ее назад.
— Буйствует, да? Меня это ничуть не удивляет. Графу, несомненно, пойдет на пользу немного побеситься, если при этом, конечно, его придерживать,
Внезапно силы оставили Эльф, и она обмякла на стуле, безучастно наблюдая, как горничная наливает чай и добавляет в него бренди и большой кусок сахара. Взяв чашку в руки, она ощутила приятное тепло и сжала ее в ладонях.
— Пейте, мэм, — сказала горничная, направляя чашку к ее губам. Чай оказался крепким, горячим и сладким, а бренди ударило ей в голову. Эльф сделала глоток, затем другой, чувствуя, как проясняется ее голова и возвращаются силы. К тому времени, когда Робертс и его помощники, спотыкаясь, втащили Форта, она была во всеоружии, готовая встретить любой вызов.
Сафо велела мужчинам положить Форта на пол и отпустила их.
— Если, конечно, они вам не нужны, леди Маллоран.
— Думаю, нет. Робертс, можем мы пока обойтись без огласки?
Он потер кончик носа.
— Возможно, миледи. Мы-то не скажем. Но из-за всей суеты в доме графа, трупов и прочего Лондон скоро забурлит.
— Полагаю, вы правы. Господи, как бы я хотела, чтобы братья были дома! Вы уж постарайтесь, Робертс. — Когда тот ушел, Эльф повернулась к Сафо:
— Вероятно, со стороны все это кажется фантастичным.
Сафо села напротив нее за стол и налила себе чай.
— Скажем, интригующим. Не дождусь, пока не услышу всей истории. Надеюсь, граф не в ответе за эти трупы. Это просто позор — увидеть его болтающимся в петле.
— Они не могут повесить графа.
— Они же повесили Ферерса не так давно.
Это было правдой. Лорд Ферерс сошел с ума и убил своего камердинера. Эльф взглянула на Форта, который не был сумасшедшим, но в этот момент мог запросто убить.
Перепачканный с ног до головы, с всклокоченными волосами, в рваной монашеской накидке, укороченной до колен, со связанными локтями, запястьями и коленями, он оставался невероятно красивым. Даже весь в синяках, с распухшими губами.
Соскользнув со стула, она опустилась на колени рядом с ним и коснулась ободранных и кровоточащих костяшек пальцев.
— Ну, знаешь… Вижу, ты не упустил возможности кого-нибудь ударить.
— Не тебя, к сожалению. — Его застывший взгляд, холодный и неприступный, не отрывался от потолка.
Эльф прикусила губу от досады и обратилась к горничной:
— Принесите, пожалуйста, воды. Чтобы промыть раны.
— Если мое мнение имеет какое-то значение, я бы предпочел, чтобы вы не дотрагивались до меня.
Его холодность подействовала на Эльф как удар. Она рассчитывала, что гнев со временем поутихнет, но эта холодная ненависть могла длиться вечно. Слова объяснений, возражений, извинений застряли у нее в горле. Они упадут вялые и безжизненные, натолкнувшись на его ненависть, как цветы, брошенные со скалы.
