Брачное объявление - Мими Мэтьюз
— Боже милостивый, — пробормотал Джастин.
— Если вы потратите ночь на то, чтобы все обдумать, я уверен, что завтра, когда вы будете думать головой, а не своим…
— Не моим? — подсказал Джастин, даже не пытаясь скрыть своего раздражения. — Не моим сердцем, как я понимаю. Мы оба знаем, что у меня его нет.
Уши Бутройда густо покраснели.
— Вы понимаете, что я имею в виду, сэр.
Он прочистил горло.
— То есть я хочу сказать, что вас можно понять. Вы мужчина в расцвете сил, а у мужчин есть свои потребности, я могу это подтвердить. Но такая невеста, хотя и может на время утолить низменный порыв природы, превратит вашу жизнь в сплошное страдание. Я не раз убеждался в этом на примере привлекательных молодых жен. В то время как зрелая женщина — женщина, которая, возможно, не так красива, — будет довольна тем, что вы можете предложить…
Джастин нетерпеливым взмахом руки заставил Бутройда замолчать. Намек на то, что он действовал исключительно из-за какой-то примитивной потребности соединиться с привлекательной женщиной, прозвучал слишком близко к истине.
— Я не в настроении с вами спорить. Я решил жениться на мисс Рейнольдс, и точка.
— Но вы ничего о ней не знаете, сэр!
— Забавно, я припоминаю, что вы говорили мне, что именно для этого и нужен Финчли. Чтобы изучить потенциальных кандидаток и — как вы это сформулировали? — отсеять недостойных.
— Да, но я не ожидал…
— Без сомнения, — сказал Джастин. — Мы все должны приспосабливаться, Бутройд.
Плечи Бутройда поникли в явном поражении.
Но Джастин не был одурачен ни на минуту. Бутройд умел добиваться своего. Это была одна из причин, по которой Джастин нанял его.
— Красивая жена не обязательно должна быть обузой. Вспомните Саймона Хардинга.
Хардинг был партнером Джастина в одном из самых ранних и успешных деловых предприятий в Индии. Джастин и по сей день считал, что основная часть их удачи была благодаря жене Хардинга, Ребекке. Как дочь капитана индийской армии, она была знакома со всеми, кого стоило знать.
— У нас не было бы инвесторов, если бы миссис Хардинг сначала не подружилась с их женами, — сказал он. — И если бы не ее званые ужины, я бы никогда не познакомился с Оливером Смитсоном, не говоря уже о том, чтобы вложить свои деньги в его хлопчатобумажные фабрики, на прибыль от которых, если вы забыли, было куплено аббатство.
— Да, да, именно так, как вы говорите. Подходящая жена — это преимущество как в бизнесе, так и в обществе. Именно поэтому мы с Финчли настаивали на том, чтобы вы нашли себе жену. И если бы мисс Рейнольдс относилась бы к тому же типу женщин, что и миссис Хардинг, у меня не возникло бы никаких затруднений…
— Вы ничего не знаете о том, какая мисс Рейнольдс.
— При всем уважении, сэр, — возразил Бутройд, — но и вы тоже.
Джастин пожал плечами.
— Я доверяю Финчли.
— Я тоже, но…
— Он заверил нас обоих, что у нее хороший характер. По его словам, она респектабельная леди, у которой нет ни долгов, ни каких-либо проблемных связей. Леди, которая одинока и не в состоянии сама себя содержать.
— Ее манеры и осанка выдают в ней утонченную леди.
Джастин провел рукой по волосам.
— Не понимаю, какое это имеет значение. У нее нет ни семьи, ни связей. Независимо от того, кем были ее предки когда-то, сейчас она ничем не отличается от любой другой обедневшей женщины, пытающейся пробиться в этом мире.
— Выйдя замуж за состоятельного джентльмена, — фыркнул Бутройд.
— Так вот кто я теперь? Состоятельный джентльмен?
Губы Джастина искривились в невеселой улыбке.
— Вы слишком высоко меня оцениваете. Если бы мисс Рейнольдс действительно хотела удачно выйти замуж, она могла бы найти себе гораздо лучшую пару, чем бывший солдат без происхождения и с небольшим состоянием.
— Может быть, и так, сэр, но факт остается фактом: она выбрала вас.
— Вы можете приписать это чудо Финчли. Он вбил ей в голову какую-то чушь о том, что я добрый и благородный человек
Улыбка Джастина погасла.
— Если повезет, мы поженимся до того, как она обнаружит обратное.
Хелена выглянула в окно, дожевывая остатки одного из пирогов, которые принесли к чаю. Из своей комнаты она могла видеть двор постоялого двора. Там было относительно пусто, если не считать кареты, в которой она приехала, и старинного экипажа, в который конюх как раз запрягал четверку. Она еще немного понаблюдала, ожидая увидеть, как во двор въезжает королевская карета, покрытая красно-черным лаком.
Этого не произошло.
Что абсолютно ничего не значило. Только дурак стал бы проделывать весь этот путь в карете, когда вместо этого можно было сесть на поезд. Но куда? До Барнстейпла, предположила она, а затем остаток пути в карете, тем же способом, каким она добралась до Кингс-Эббота. Она задумалась, сколько дней у нее в запасе. Возможно, три. А может, и четыре, если повезет.
Вздохнув, она покинула свой пост у окна и начала раздеваться. Она сняла дорожное платье, нижние юбки, тяжелый кринолин и чулки. Служанка принесла ей кувшин с водой, чтобы она могла умыться, и она не знала, как скоро у нее снова появится возможность принять ванну.
Одетая только в сорочку, панталоны и корсет, она стояла перед деревянным умывальником. К стене над ним было прикреплено маленькое зеркало. Она лишь мельком взглянула на себя, намачивая губку. Она знала, что увидит. Женщина, которая устала после путешествия, измучена и напугана. Женщина с синяками на шее и руках.
Худшие из них стали желтовато-фиолетовыми. Однако новые синяки, те, что украшали ее предплечья и запястья, все еще были темно-черными и синюшными. Они были чувствительны к прикосновению. Даже прикосновения ткани к рукавам ее платья было достаточно, чтобы заставить ее поморщиться. А когда на железнодорожной платформе в Лондоне какая-то женщина толкнула ее локтем, боль была такой острой, что Хелена чуть не потеряла сознание.
Что ей было нужно, так это лед, и побольше. Но придется обойтись прохладной водой.
Она провела губкой по правой руке, затем по левой, повторяя процедуру до тех пор, пока холодная вода не начала успокаивать сильную боль в конечностях. Ее глаза закрылись, и на мгновение она устало склонила голову, слегка прижавшись лбом к зеркалу. Она глубоко, прерывисто вздохнула.
Джастин Торнхилл оказался не тем мужчиной,
