Кэтрин Дэннис - Исцели меня любовью
Эти слова прозвучали для Элдсуайт словно гром среди ясного неба. Услышав их, она так и застыла, не в силах двинуться с места. Отчаяние и ужас охватили ее. Похоже, король и епископ твердо решили, что она должна выйти замуж за одного из братьев из семьи Бретонов.
Епископ заложил руки за спину.
– Король предусмотрел вашу реакцию и приготовил для вас запасной вариант, предложив вам в мужья сэра Роберта. Главное для Короны – чтобы династии Хиллсборо и Бретонов забыли о многолетней вражде и объединились. Этот союз обеспечил бы наиболее надежную защиту королевских интересов. Королю совершенно безразлично, которого из Бретонов вы выберете себе в мужья. Главное – согласитесь.
Роберт в гневе стиснул кулаки:
– А что, король уверен, что я подчинюсь его требованиям? Он даже не удосужился прислать мне депешу с сообщением о своем приказе.
Епископ вскинул голову:
– Вы же знаете Генриха. Вы не получите от него никаких письменных свидетельств его воли – ничего, кроме новых обещаний. Он приказал вам защитить замок Креналден и позаботиться о безопасности леди Элдсуайт. Взамен он отдаст вам земельный участок вдоль реки Грев и в придачу две сотни гектаров плодородной земли Креналдена, пригодной для обработки. Таким образом, он предлагает вам не кусок пирога, а целый пирог – замок Креналден и графский титул, если вы или ваш брат согласитесь жениться на леди Элдсуайт.
Гарольд сел на постели. Его глаза алчно сверкнули.
– Передайте королю, что я готов жениться на леди Элдсуайт, колдунья она или нет – все равно! Мне нужны ее земли и замок Креналден. От такого приданого трудно отказаться. Пусть даже эта женщина – ведьма.
Элдсуайт с надеждой взглянула на Роберта. Он был в полной растерянности, как кошка, которая держит в зубах птичку и не знает, что делать со своей добычей.
– Элдсуайт. – Роберт подошел к Элдсуайт. – Это совсем не то, что вы думаете. Я удивлен подобному повороту событий не меньше вас. Я понятия не имел о планах короля. О том, что он собрался нас поженить. Он играет нами. Потакает своим капризам. Если вы подумали, что я привез вас в Хиллсборо, заранее зная о планах короля…
Элдсуайт в ужасе отшатнулась от него:
– Как же глупа я была все это время! Король и не думал давать согласие на мой брак с графом Глостером. Он предал меня и отца, а также графа Глостера. Я была так наивна. Но теперь я прозрела. Спасибо за этот урок его величеству. – Она вздохнула. – Что касается графа Глостера, я все равно должна выйти за него замуж, потому что обещала это отцу. Я сказала, что сделаю это, как только король даст разрешение на брак. Я представления не имела, что король с самого начала был против этого союза. – Элдсуайт опустила глаза. – Я не обманывала вас, сэр Роберт. Никогда.
Епископ откашлялся.
– Леди Элдсуайт, вы должны выбрать кого-нибудь из братьев Бретонов – старшего или младшего.
Элдсуайт медлила, терзаемая угрызениями совести. Она испытывала горечь, сознавая, что ее предали люди, которым она доверяла. Что все ее покинули. Все кончено: Изольда умерла, отец погиб. Халиф пропал. Ей так и не представилась возможность защитить родной Креналден, выйти замуж за Глостера – выполнить волю отца, чтобы он мог ею гордиться. Будь отец жив, он отрекся бы от Элдсуайт, выйди она замуж за одного из Бретонов. Ее сердце разрывалось на части.
– Нет. – Она покачала головой.
Епископ нервно забарабанил костяшками пальцев по столу – так энергично, что кружки попадали со стола.
– Леди Элдсуайт, позвольте мне прояснить ситуацию. Если вы откажетесь исполнить волю его величества и выйти замуж за того, кого изволил выбрать для вас король, вам придется отправиться в монастырь в каком-нибудь Богом забытом уголке Англии. У вас отнимут замок Креналден и всю принадлежащую вашей семье собственность и поделят ее между вассалами короля. Вы останетесь ни с чем. Ваш род прекратит свое существование. Будь ваш отец жив, он благословил бы ваш брак с Бретоном, раз это приказ короля. – Священник заглянул Элдсуайт в глаза: – Примите к сведению, леди Элдсуайт: бывшей колдунье, заговаривающей лошадей, в монастыре придется несладко. Я лично позабочусь о том, чтобы настоятельницы пересмотрели свои прежние убеждения и наставили вас на путь истинный.
Роберт подошел к епископу.
– Не надо угрожать леди Элдсуайт. Если хоть один волосок упадет с ее головы по вашей вине, вы пожалеете о том, что родились на свете. Попомните мое слово. – Он взялся за рукоятку меча.
Епископ попятился и с вызовом посмотрел на Роберта.
У Элдсуайт защемило сердце. Роберт стоял так близко, что ей хотелось прижаться к нему и положить голову ему на грудь. Но ей сейчас было не до этого: ее надежда на любовь разбилась о политику и честолюбивые устремления. Элдсуайт дерзко посмотрела священнику в глаза. Он назвал ее колдуньей, заговаривающей лошадей. Он угрожал, что добьется от нее повиновения при помощи насилия. Но никто – ни один человек больше не поможет ей. Ни ее отец, ни ее нареченный жених. Даже Роберт только что отказался от нее.
Теперь она знает, что делать. Когда Элдсуайт это поняла, от слабости, вызванной горем, от нерешительности не осталось и следа. Она ощутила в себе невиданную силу. Элдсуайт не знала, в чем был источник этой силы. Но внезапно она вдруг перестала чувствовать себя беззащитной и одинокой.
Она встала перед епископом, гордо подняв голову и расправив плечи. Ее глаза сверкали.
– Ваше преосвященство. Не называйте меня колдуньей, заговаривающей лошадей: я – всего лишь целительница. Ваши угрозы меня не пугают. На моих глазах убивали моих близких. Я видела, как во время эпидемии Черной смерти умирали люди и животные. Я побывала в плену у Гилроя. Я потеряла все, что у меня было: землю, замок, любимого коня и друзей. А только что узнала, что потеряла отца. Неужели вы хоть на мгновение могли себе вообразить, что меня может напугать перспектива отправиться в монастырь? Не забывайте, что я провела большую часть жизни среди монахинь. Но не хочу отдать то, что было моим по праву рождения. Если мне придется выйти замуж, чтобы сохранить за собой то, что осталось от усадьбы моего отца, что ж – так тому и быть. Я готова.
Она сложила руки на груди.
– Я выйду замуж за Роберта Бретона.
Услышав это заявление, Гарольд тихо выругался и пробормотал что-то себе под нос. Епископ просиял.
– Соглашаясь выполнить волю короля, леди Элдсуайт, вы поступаете разумно.
Епископ отряхнул свою алую мантию и направился к двери. Взявшись за ручку двери, он повернулся к Роберту и спросил:
– Значит, вы согласны взять в жены леди Элдсуайт, оставив в прошлом расторгнутую помолвку с леди Маргаритой? Ее отец, барон Саттон, до сих пор не простил королю, что он разрешил вам воздержаться от брака с его дочерью. Барон больше не делает пожертвований церкви и заявляет, что он слишком беден, чтобы платить налоги. Он выгнал Маргариту из дома и лишил ее приданого. Теперь Генрих хочет, чтобы барон Саттон заставил вас жениться на Маргарите силой. Я хочу того же самого. Но возможно, ваш брак с леди Элдсуайт с лихвой покроет причиненный ущерб и поможет вам загладить свою вину.
