Джулия Куин - В погоне за наследницей
Или же, мрачно подумал он, она решила поженить Каролину и Джеймса.
Так или иначе, по мнению Блейка, они были на грани провала. Он обвел глазами комнату, наблюдая за Пенелопой, Джеймсом и Каролиной, и подумал, что не передушил их всех только потому, что не знал, с кого начать.
— О, это же было целую вечность назад, Каролина, — говорил Джеймс, явно получая удовольствие от импровизации. — Почти пять лет прошло, насколько я припоминаю.
Ты очень изменилась с тех пор, как мы виделись в последний раз.
— Правда? — заинтересовалась Пенелопа. — И как же?
Пойманный на слове, Джеймс на мгновение запнулся, потом произнес:
— Ну, волосы стали длиннее и…
— Правда? — снова сказала Пенелопа. — Как интересно. Должно быть, тогда они были совсем короткими, Каролина, потому что они и сейчас не очень-то длинны.
— Произошел несчастный случай, — на ходу сочинила Каролина, — и мне пришлось постричься довольно коротко.
Блейк прикусил губу, чтобы не спросить ее об этом «несчастном случае».
— О да, я припоминаю, — с жаром подхватил Джеймс. — Что-то связанное с медом и домашней птичкой твоего брата.
Каролина поперхнулась чаем и спешно прикрыла рот салфеткой, чтобы не забрызгать Блейка.
— Я думала, у вас нет братьев или сестер, — произнесла Пенелопа нахмурившись.
Каролина справилась с кашлем и, подавив приступ нервного смеха, сказала:
— На самом деле это была птичка моего двоюродного брата.
— Точно, — поддакнул Джеймс, хлопая себя по лбу. — Какой я забывчивый. Его имя?..
— Перси.
— Старый добрый Перси. Как он сейчас?
Она криво улыбнулась.
— Боюсь, все так же. Я стараюсь избегать его по мере возможности.
— Думаю, это весьма мудро с твоей стороны, — заметил Джеймс. — Мне он запомнился весьма злобным парнем, всегда готовым дернуть за волосы или сделать что-нибудь в этом роде.
— Ривердейл! — неодобрительно воскликнула Пенелопа. — Ты говоришь о родственнике мисс Дент!
— О, ничего страшного, — заверила ее Каролина. — Я была бы только рада никогда больше не видеть Перси.
Пенелопа смущенно покачала головой и с упреком посмотрела на брата.
— Почему ты не сказал мне о том, что наша дорогая Каролина дружна с Ривердейлом?
Блейк пожал плечами и заставил себя разжать кулаки.
— Я и сам ничего об этом не знал.
Перривик с несвойственной ему осторожностью вошел в комнату и снова попытался убрать со стола.
— Нет! — воскликнули разом Блейк, Пенелопа и Каролина.
Джеймс посмотрел на них с интересом и недоумением.
— В чем дело?
— Просто мы… — начала Пенелопа.
— ..немного… — продолжила Каролина.
— ..голодны, — отчеканил Блейк.
Джеймс от удивления открыл рот.
— Неужели?
— Вы останетесь с нами, милорд? — спросила Пенелопа у Джеймса, чтобы прервать затянувшуюся паузу.
— Да, я думал остаться, но только если для меня найдется свободная комната. — Он бросил взгляд на Каролину. — Я не думал, что здесь будет мисс Дент.
Пенелопа подняла брови.
— Ты, конечно, понимаешь, что мисс Дент у нас только с визитом. Она живет примерно в миле отсюда.
— Прошлым летом отец купил летний домик недалеко от Борнмута, — выпалила Каролина. — Боюсь, мы еще не всех оповестили о нашем приезде.
— Вот как? — Пенелопа задумалась. — Мне казалось, что вы уже какое-то время жили в Борнмуте.
Каролина слабо улыбнулась.
— Мы приезжали довольно часто.
— Да. — Блейк, хоть и был зол на Каролину и Джеймса, решил, что пора спасать положение. — Разве ты не говорила, что твой отец арендовал дом несколько лет до того, как купил его?
Каролина кивнула.
— Именно так.
Блейк улыбнулся ей в высшей степени самодовольной улыбкой.
— У меня замечательная память.
— О, не сомневаюсь.
Возникла неловкая пауза, и Каролина встала.
— Думаю, мне пора домой, уже смеркается.., и, наверное, Кук готовит что-нибудь вкусное на ужин.
— Счастливица, — прошептала Пенелопа.
— Простите?
— Ничего, — поспешно произнесла Пенелопа, поглядывая на Блейка и Джеймса. — Уверена, что один из этих джентльменов будет рад проводить тебя.
— О, в этом нет нужды. Ехать совсем недолго.
Джеймс вскочил на ноги.
— Ерунда! Это будет замечательная прогулка. Убежден, нам есть о чем поговорить.
— Да, — согласилась Каролина. — И что-то мне подсказывает, что тем для разговора у нас намного больше, чем ты можешь себе представить.
* * *Как только парадная дверь за ними закрылась, Каролина повернулась к Джеймсу и спросила:
— Нет ли у тебя в экипаже чего-нибудь съестного?
— Кусок сыра и хлеб, которые я прихватил в харчевне.
А что?
Но Каролина уже садилась в экипаж.
— Где они? — спросила она, высовывая голову из окошка.
— Боже, неужели они не покормили тебя?
— Как тебе сказать. Конечно, Пенелопе и Блейку пришлось еще хуже, но последнего мне совсем не жаль.
Джеймс вскочил в карету и достал из сумки на сиденье ломоть хлеба.
— Что, черт возьми, происходит?
— Пппддджж мммнн…
— Что-что?
Каролина наконец проглотила кусок.
— Подожди минуту. У тебя есть что-нибудь попить?
Он вынул из кармана небольшую фляжку.
— Немного бренди, но я не думаю, что это…
Но Каролина уже схватила фляжку и сделала большой глоток. Джеймс подождал, пока она прокашляется.
— Я хотел сказать: не думаю, что бренди — это именно то, что тебе нужно.
— Чепуха, — ответила она хриплым голосом. — Сгодится любая жидкость.
Он взял фляжку и завинтил крышку.
— Полагаю, теперь ты расскажешь мне, почему вы все такие голодные. И какого черта здесь находится Пенелопа?
Она испортит всю операцию.
— Значит, в Лондоне одобрили ваш план?
— Я не отвечу ни на один из твоих вопросов, пока ты не ответишь на мои Каролина пожала плечами.
— Тогда нам лучше немного прогуляться. Боюсь, это займет много времени.
— Прогуляться?
— Чтобы проводить меня до ванной комнаты Блейка, нужно пять минут.
Джеймс застыл с открытым ртом.
— Что?
Она вздохнула.
— Ты хочешь длинную версию или короткую?
— Если уж мне суждено провести время, провожая тебя до ванной Рейвенскрофта, я, пожалуй, выберу длинную.
Кроме того, она наверняка интереснее.
Каролина выпрыгнула из экипажа, прихватив с собой кусок сыра.
— Ничего-то ты не понимаешь.
* * *Через два часа настроение у Блейка испортилось окончательно, потому что Джеймса и Каролины не было довольно долго — по всем расчетам, они уже давно должны были добраться до ванной.
Блейк ругал себя, и ему в голову даже начали приходить глупые мысли.
