Никола Корник - Невинная любовница

— Ох! — Эллен очаровательно покраснела. — Мы переписывались после того, как он уехал из Кинлохью. Миссис Грант носила мне письма от него и прятала их в деревне. Я скрывала это от тебя, дорогая Катриона, не потому, что не доверяла тебе, но потому, что не верила, что из этого может что-нибудь получиться. Если бы папа узнал… — Ее голос прервался. — Но когда мне понадобилась помощь, я поняла, что не могу обратиться ни к кому другому, кроме моего дорогого Роберта. — Она прикусила губу. — Правда, я поступила не слишком благоразумно, вверив себя его заботам, когда мы были едва знакомы, но я знала, что нравлюсь ему и он, возможно, мне поверит. Так что однажды ночью я подсунула папе бутылку виски, и когда он напился, я выбралась из дома, перешла долину и села в почтовую карету до Рутвина. — Ее передернуло. — И натерпелась же я страху!

— Не знаю, как тебя благодарить, — сказала я. — Ты проявила чудеса храбрости.

Эллен одарила меня легкой благодарной улыбкой:

— Да, наверное. Роберт говорит то же самое. Он очень испугался за меня.

Я охотно поверила кузине. Бедный капитан Ленгли мыслил по шаблону. Неудивительно, что он торопил Эллен со свадьбой. Узаконив их отношения, он хотел уберечь Эллен от сплетен. Но при этом он, должно быть, очень любит ее, и то, что он оценил Эллен по достоинству, тоже говорит в его пользу.

— А как поживает твоя мама? — спросила я. — Как она себя чувствует?

— О, мама сейчас стремительно идет на поправку, после того как она уехала из Глен-Клэр и поселилась со своей сестрой в Инвернессе, — сказала Эллен и подмигнула мне. — Конечно, она в трауре и не может официально выходить в свет, но она играет в карты и приглашает тамошних знакомых на чай, и они говорят о моде и играют на пианино. Она чувствует себя гораздо лучше после того, как вернулась в общество.

Я засмеялась. Хорошо, что Эллен все же проявила твердость характера. Я боялась, что она и тетя Маделин будут сильно горевать по дяде Эбенезеру несмотря на то, что он ужасно обращался с ними в течение многих лет, пьянствовал и притеснял их. Но теперь я поняла, что и Эллен, и ее мать так долго не видели радости, что, наконец обретя свободу, наслаждались ею всей душой.

Эллен заглянула в чайник и попросила заварить свежего чаю.

— А ты теперь миссис Синклар, — поддразнила она, — в одном шаге от графского титула! Как Нейл? Надеюсь, вы оба наслаждаетесь семейной жизнью.

Я почувствовала острую боль, как будто прошла босиком по гвоздям.

— Нейл в Лохинвере, — с трудом ответила я, — Я надеюсь скоро увидеть его, но я не уверена…

Эллен передвинула заварочный чайник.

— Перед свадьбой он и радовался, и волновался, — заметила она.

— Нейл поступил благородно, — согласилась я. — Мне повезло. После такого приключения от моей репутации ничего бы не осталось.

С легким звоном Эллен опустила в чашку чайное ситечко. Она задумчиво смотрела на меня своими синими-синими глазами.

— Я думаю, он руководствовался не только соображениями благородства, — негромко сказала она. — Насколько я помню, Нейл всегда восхищался тобой.

Слезы обожгли мне горло. О да, Нейл мной восхищался. Моя трагедия как раз и заключалась в том, что мне нужно было от него не просто восхищение.

Эллен налила мне чаю и передала чашку, и я с остервенением начала помешивать в ней ложкой, хотя не пила чай с сахаром. Жидкость выплеснулась на блюдце, а из него — на красивую индийскую скатерть.

— Ой, прости, — проронила я в ответ на изумленный взгляд Эллен. — Я просто чувствую себя такой несчастной и… — Я замолчала.

Как я могла сказать Эллен, такой розовощекой и светящейся от счастья и любви к Роберту Ленгли, что я настолько безразлична Нейлу, что он не написал мне ни строчки! Так как я не привыкла увиливать, мне ничего не оставалось, как выложить все начистоту.

— Нейл женился на мне только из чувства долга, — со слезами в голосе призналась я. — Да, я не могу отрицать, что однажды он добивался меня, но это вряд ли может служить основой для брака, и теперь, когда мы повенчаны, я не вижу его в течение уже многих месяцев! Он уехал на следующее же утро после нашей свадьбы, и с тех пор я ни слова от него не получила. — Я бросила взгляд на ее в высшей степени удивленное лицо и продолжала: — Ох, Эллен, я так его люблю! Я любила его, еще когда жила в Глен-Клэр, — хотя и пыталась разлюбить его, потому что думала, что он контрабандист и преступник… А потом он спас мне жизнь во время кораблекрушения.!. — Я прервала свою исповедь, чтобы набрать в грудь побольше воздуха. — Но сейчас мне невыносимо оттого, что я его люблю, а он меня — нет! Он ни за что не женился бы на мне, будь у него свободный выбор, а его родственники ненавидят меня и считают совершенно неподходящей на роль будущей графини Страсконана… Все это — полная катастрофа!

Я резко остановилась. Глаза Эллен сейчас были размером с блюдце, и она глядела на меня как зачарованная.

— Боже милосердный! — воскликнула она и слегка нахмурилась. — Катриона, а ты уверена, что Нейл не любит тебя? Иногда мужчины не умеют выражать свои чувства словами. Говорить о любви им трудно и неловко… Какие они все-таки странные!

Конечно, так оно и есть, и Эллен, несомненно, поняла это за время своего замужества, как, впрочем, и я. Мы долго смотрели друг на друга и затем в унисон вздохнули.

— Мы обе понимаем, — сказала я, — что лорд Страсконан желал для своего наследника хорошей партии.

— Насколько я знаю, он возлагал надежды на его кузину, Энн Метвен, — кивая, подтвердила Эллен.

Для меня ее слова стали новостью, но, подумав, я поняла, что подобный династический брак был бы весьма неплох. Неудивительно, что леди Метвен терпеть меня не может. По ее мнению, я не способна стать продолжательницей рода, она не считает меня настоящей леди. Кроме того, я помешала ее дочери стать графиней Страсконан.

— Но ты только подумай, — продолжала Эллен, вновь разливая чай, — Нейл и Энн Метвен знали друг друга всю жизнь. Если бы он хотел, он бы уже давно на ней женился.

Я решила, что в словах кузины присутствует рациональное зерно.

— Допустим, — неохотно согласилась я. — Может быть, он не хотел жениться на Энн. Но ведь это еще ничего не значит, Эллен! Нейл не хотел жениться ни на Энн, ни на мне — он вообще не хотел жениться. Я уверена, что именно поэтому он держится как можно дальше от меня. Потому что он понял, что не хочет быть моим мужем. Однако ему не хватает смелости огорчать меня.

— Итак, — сказала Эллен, переведя на меня взгляд своих лучистых глаз, что же ты собираешься делать?

Глава восемнадцатая,