Пенелопа Стрэттон - Любовь по расчету
Хотя после отъезда Берти Софи пребывала в подавленном настроении, но она быстро нашла в себе силы воспрянуть духом. Годы ухода за больными и немощными сделали ее стойкой.
— Раненые начнут прибывать в город сразу же после начала сражения, — объясняла она Дианте и Элинор. — И мы должны быть готовы их принять. Мадам Дельвилль организовывает госпиталь, и я намерена помогать ей.
— Превосходная мысль, — ответила Дианта. — Мы с Элинор присоединимся к вам.
К счастью, времени думать о сердечных делах не было. Женщины занимались подготовкой вещей, которые следовало переправить в походный госпиталь, оборудованный около ворот Намур-гейт. Днем всеобщее внимание привлек слабый шум, напоминавший далекие раскаты грома. Он раздавался снова и снова, и на этот раз сомнений не оставалось — то была пушечная канонада.
Леди обедали в одиночестве. Рекс колесил по городу в поисках новостей. Ему удалось побеседовать с друзьями из штаба. Вести были неутешительными. Под Лигни французы окружили Блюхера и прусскую армию.
— Войска Веллингтона вступили в бой с французами под Катр-Бра, — сообщил Рекс. — Как он и ожидал, им удалось сдержать Наполеона, но не больше. Сейчас планируется стратегическое отступление.
— Но ты же сказал, что французов остановили, — напомнила Дианта.
— Блюхер окружен и отступает. Веллингтон также должен отступать, чтобы армии не потеряли связи друг с другом. Он отходит к Ватерлоо. — Грустная улыбка осветила его лицо. — Вы помните шотландцев, которые танцевали вчера на балу? Все они погибли.
Дамы в ужасе молчали. Элинор закрыла лицо руками.
— Полк Джорджа еще в тылу, — добавил Рекс, — так что они с Берти пока в безопасности.
— А лейтенант Хендрик? — холодно спросила графиня.
— Тоже.
— Какое облегчение для леди Бартлетт! Уверена, она также потрясена новостями.
Рекс поклонился и вышел.
Известия об отступлении молниеносно облетели город. Людей охватила паника. На следующее утро некоторые стали укладывать багаж, готовясь к отъезду. Остальные с ужасом наблюдали за отступавшей бельгийской кавалерией, ворвавшейся в город через ворота Намур-гейт с криками, что французы наступают им на пятки. Ни одного француза еще не было видно, но люди стали тысячами покидать Брюссель.
Канонада прекратилась, но стали прибывать подводы с ранеными. Дамы трудились не покладая рук. Госпиталь еще не был готов, и людей размещали прямо на улицах. Неопытные сиделки не могли предложить ничего, кроме воды, которую раненые пили с жадностью.
Наконец поступили известия о том, что госпиталь готов, и почти сразу же разразился страшный ливень. Под тканевую крышу палатки пытались поместить как можно больше раненых. После многочасовой работы дамы вернулись домой ужасно усталыми. Всю ночь Дианта смотрела в окно, прислушиваясь к звукам дождя и думая о тех несчастных, которые пытались уснуть под открытым небом в то время как где-то шла жестокая борьба за их жизни.
К счастью, на следующее утро дождь прекратился. Рекс весь день помогал им в госпитале. Увидев, что поток раненых не иссякает, он взял фаэтон и отправился в лес Суани, находившийся между Брюсселем и Ватерлоо. На пути к полю боя Рекс заметил множество подвод с провиантом и оружием, которые тянулись к месту сражения. Толпы хромых раненых возвращались в город. Он подобрал их столько, сколько смог вместить фаэтон.
Рекс ездил из города в лес несколько раз, и каждый встреченный воин приносил все новые и новые подробности.
— Все плохо, не так ли? — спрашивала Дианта, глядя ему в глаза.
— Боюсь, что так. Веллингтон рассчитывал на помощь Блюшера, но прусская армия далеко, и прибудет не раньше вечера. Если они не успеют… — Последняя фраза повисла в воздухе.
— Это невозможно, — выдохнула она.
— Я должен увезти тебя отсюда до того, как это случится, — ответил Рекс. — Даже если бы ты могла…
— Я не оставлю Софи и Элинор, а они не покинут мужей, — возразила Дианта.
— А если Бонапарт войдет в Брюссель?
— Ха! Он станет «надцатым» по счету моим поклонником. Ты во мне сомневаешься?
— Уверен, что это тебе по силам. Ты смелая женщина, Дианта. Тебе следовало бы стать женой военного. — Затем он мягко добавил: — Чьей угодно женой, но не моей.
Она решительно взглянула на мужа, и он отвел взгляд.
— Я понимаю, что сейчас не время и не место, — тихо продолжил он, — но я должен поговорить с тобой. Есть вещи, которые ты… ты должна знать.
— Дианта, — позвала кузину Элинор, — нам нужно еще корпии.
— Что ты собирался мне сообщить? — с нетерпением спросила графиня.
— Не сейчас, — на его лице появилось подобие улыбки. — Сначала мне нужно собраться с силами.
Он отодвинулся в сторону, пропуская раненых, а потом развернулся и вышел. Дианта видела, как его высокая фигура исчезает вдали, и мучилась вопросом — что же он намеревался ей сказать? Она чувствовала облегчение и в то же время казнила себя за свою трусость.
День выдался жарким. Хотя бои шли уже на подходах к городу, милях в десяти, ветер уносил прочь отзвуки пушечных выстрелов. Однако зловещая тишина была еще хуже. Прибывающие со страшными ранениями солдаты напоминали призраков из преисподней.
В каждом вновь прибывшем женские глаза искали любимого. Снова незнакомец? И страх становился невыносимым — быть может, он уже мертв? Все, кто был в состоянии говорить, рассказывали о боях ужасающие подробности. Блюхер с прусской армией был еще в пути, и войска союзников между тем несли большие потери.
Смеркалось. Раненых становилось все больше. Еле двигаясь от усталости, Дианта присела, чтобы послушать еще одного офицера. Только смыв с его лица копоть и грязь, она поняла, что где-то его видела.
— Капрал Эстон! — воскликнула Дианта. — Полк Джорджа!
— Здравствуйте, миледи, — превозмогая боль прошептал тот. — Что вы здесь делаете? Для леди здесь слишком опасно… Вам нужно уезжать…
— Но вы не на поле битвы, — ответила графиня. — Вы сейчас в Брюсселе.
— Как в Брюсселе?
— Вы, наверное, много часов пролежали без сознания. Капрал, вы не встречали моего деверя?
— О! Как же я не сказал вам сразу! Он спас мне жизнь и… он ранен.
— Джордж ранен? — в ужасе повторила Дианта.
— Его задело осколком… Я видел, как он упал… Наверно, тогда я и потерял сознание.
— О боже! Но его должны были привезти в госпиталь, разве не так?
— Нет, если он м… — капрал застонал и закрыл глаза.
Осторожно, чтобы не привлекать внимания Элинор, Дианта отыскала Софи и пересказала ей услышанное.
— Мы должны начать искать его прямо сейчас! — Девушкой овладело тревожное беспокойство. — А капрал ничего не сказал о Берти?
