Эшли Марч - Соблазнить герцогиню
— О, простите, ваша светлость, — пробормотала Шарлотта, поднимаясь на ноги. — Я неправильно истолковала ваше желание. Но что же мне делать? Приказывайте, ваша светлость.
Вскинув подбородок, Шарлотта взглянула на мужа. В ее сапфировых глазах блестели слезы.
Герцог вздохнул:
— Прости, дорогая. Я не хотел, я не специально…
Из ее горла вырвался истерический смех.
— Конечно, нет, конечно, не специально! И ты вовсе не специально женился на мне, чтобы бросить меня сразу после свадьбы. И, само собой разумеется, ты не специально превратил мою жизнь в ад.
— Да, именно так! — выкрикнул герцог в отчаянии. — Я полюбил тебя не специально! Просто так получилось… Я люблю тебя, Шарлотта!
Она вздрогнула и уставилась на него в изумлении. Всхлипнув, пробормотала:
— Не надо об этом, Филипп. Не говори так.
Он протянул к ней руки:
— Да, я люблю тебя, Шарлотта. Именно поэтому я подарил тебе арфу. И поэтому повез тебя на ярмарку. Я пытался ухаживать за тобой, пытался добиться твоего расположения, но должен признать, что у меня ничего не вышло. А Джоанна… Да, я хотел, чтобы ты ревновала, хотел хоть как-то изменить твое отношение ко мне. — Снова вздохнув, он провел ладонью по волосам. — Я люблю тебя, Шарлотта, и я хотел… Я надеялся…
Она покачала головой и отступила на несколько шагов; ей казалось, что ноги ее стали ужасно тяжелыми, так что каждый шаг давался с величайшим трудом.
— Не надо, Филипп, не лги мне. Хоть в этом не лги. Однажды я поверила тебе, но ни за что не повторю такой ошибки.
— Шарлотта, но я же избавился от своей любовницы из-за тебя! Ты единственная женщина, которая мне нужна.
— Неужели?! — Она криво усмехнулась. — Какая жертва с твоей стороны… А может, ты просто устал от своей любовницы? Может, в этом все дело? В таком случае тебе нужно найти другую, вот и все.
Герцог снова приблизился к жене.
— Шарлотта, а разве ты не заметила, как я изменился в последнее время? Неужели не замечала, что я стал бывать на тех же вечеринках, что и ты? И теперь каждое утро и в обед я с нетерпением жду тебя в столовой, хотя последние три года мы никогда не обедали вместе. Дорогая, неужели ты всего этого не замечала?
— Но я… — Она в смущении отвела глаза.
Филипп сокрушенно покачал головой:
— Похоже, ты и впрямь ничего не замечала. Или, возможно, не желала замечать. Да, Шарлотта, я в последнее время изменился, но ты продолжала играть роль отвергнутой жены, порхая от одного любовника к другому.
Она снова взглянула на него:
— Должна ли я пожалеть об этом, Филипп? Должна ли пожалеть тебя? Ведь даже если и так, даже если ты действительно в последнее время изменился, — я очень долго была отвергнутой женой. А те мужчины…
— Ты была моей женой, — перебил герцог. — И те мужчины не имели права прикасаться к тебе.
Шарлотта заставила себя рассмеяться:
— О, они действительно прикасались ко мне, Филипп. Вот здесь. — Она указала на свою грудь.
Герцог со стоном прижал жену к себе.
— Шарлотта, довольно, помолчи!
— И вот здесь. — Она схватила его за руки и опустила их вниз, к своим бедрам.
В следующее мгновение ее груди соприкоснулись с грудью мужа, и Шарлотта тут же почувствовала, как по телу ее прокатилась горячая волна. «О Господи, опять… — подумала она, едва удерживаясь от стона. — Но почему же его близость так действует на меня? Неужели я никогда не смогу от этого избавиться?..»
Филипп вдруг высвободил свои руки из ее пальцев и тут же крепко обхватил ее запястья. А потом, к величайшему изумлению Шарлотты, принялся с какой-то благоговейной нежностью покрывать поцелуями ее руки. Она замерла, затаила дыхание. А муж по-прежнему целовал ее руки — сначала одну, затем другую.
Когда же он — так же внезапно — отступил от нее на несколько шагов, из груди Шарлотты вырвался вздох разочарования; ей вдруг показалось, что она лишилась чего-то очень нужного ей — совершенно необходимого.
«А что, если рассказать ему правду о всех тех мужчинах, с которыми я якобы спала? — промелькнуло у Шарлотты. — Интересно, как он отреагирует?!»
Но она тут же отказалась от этой затеи. «Нет, нельзя ничего ему рассказывать, — решила Шарлотта. — Нельзя вести себя так глупо только из-за того, что он заговорил о любви. Не такая я дура, чтобы верить ему…»
А Филипп какое-то время смотрел на нее в глубокой задумчивости, потом тихо проговорил:
— Дорогая, если хочешь собрать свои вещи и уйти, я не стану тебя задерживать.
Она пожала плечами:
— Уйти? С какой стати?
— А зачем тебе здесь оставаться? — спросил он, глядя ей прямо в глаза.
Шарлотта прекрасно понимала: муж просто сделал вид, будто ему все равно, уйдет она или останется. И если хорошенько подумать, то действительно, зачем ей оставаться? Ведь не могла же она поверить в то, что муж и впрямь ее любит…
Но все же она молчала — просто-напросто не знала, что сказать.
А Филипп вдруг перевел взгляд на окно и тихо проговорил:
— У тебя остается часа полтора до начала сумерек. Ты сможешь выехать до наступления ночи, если поторопишься. — Повернувшись к жене, он с усмешкой добавил: — Уверен, что Денби и все прочие твои поклонники будут в восторге, когда увидят тебя.
Шарлотта молча кивнула, как бы соглашаясь с ним. Потом вдруг спросила:
— До конца этого месяца осталось двенадцать дней, правильно?
— Да.
— А я согласилась остаться здесь на три месяца. Скажи, если я пробуду здесь еще двенадцать дней, чем мы будем заниматься?
Он снова посмотрел ей в глаза:
— Чем пожелаешь, дорогая. Но если ты захочешь остаться в Рутвен-Мэноре… Шарлотта, мне бы очень хотелось доказать тебе, что я говорю правду. Позволь мне поухаживать за тобой. Позволь показать тебе, что я действительно изменился. Позволь мне любить тебя, Шарлотта.
— А что потом, через двенадцать дней?
— Я не знаю, что будет потом, но точно знаю, что все равно буду любить тебя, Шарлотта. — Когда он это говорил, его серые глаза пылали, и она чувствовала, как от его взгляда по всему ее телу разливается жар.
Часы на каминной полке отсчитывали секунду за секундой, а Шарлотта по-прежнему молчала; она уже знала, что скажет, но все еще не решалась произнести эти слова. Но боялась она вовсе не мужа — боялась самой себя, Ведь если бы она сейчас поверила ему, если бы осталась… О, тогда она, наверное, уже никогда не сможет с ним расстаться. Но она же и не хотела с ним расставаться, не так ли? К тому же очень может быть, что он действительно не хотел жениться на Джоанне. И если так…
— Так что же ты решила? — спросил Филипп. — Ты остаешься?
