Маргерит Кэй - Обретенная надежда

— Как поживаете, лорд Ардхэллоу? — спросила она.

Он поднес к губам ее руку, затем сел на стул напротив гостьи.

— Мы с вами не виделись много лет, — проговорил Себастьян.

— Да, вы правы, — натянуто улыбнувшись, сказала леди Армстронг.

— Кажется, в последний раз мы встречались на одном лондонском балу. Насколько я помню, этот бал устроила леди Иннеллан. Недавно я виделся с ее сыном. Он вместе со своей матерью живет по соседству. Наверное, леди Иннеллан уже рассказала вам о визите своего сына в Крэг-Холл.

Белла Армстронг опять натянуто улыбнулась. Еле заметная краска залила ее щеки.

Себастьян подумал: вероятно, до леди Иннеллан дошли слухи о том, что Каро живет в Крэг-Холле, и она подробно расспросила сына об этом визите. И сколько бы сэр Тимоти ни пытался сдержать слово и утаить правду, по всей видимости, ему не удалось этого сделать. Леди Иннеллан была очень проницательна. И одного упоминания об имени или цвете волос женщины, поселившейся в Крэг-Холле, было достаточно, чтобы она обо всем догадалась и уведомила об этом леди Армстронг.

— Должна сказать, что ваша экономка заслуживает серьезного выговора. Создается впечатление, что здесь не убирали уже несколько месяцев.

— Не стоит винить во всем миссис Кейс. Ей и так приходится нелегко. Ведь в Крэг-Холле практически не осталось слуг.

Леди Армстронг нервно принялась крутить в руках сумочку. Она хотела задать Себастьяну какой-то вопрос, но никак не могла решиться.

— Я слышала… Говорят, что в вашем доме поселилась какая-то женщина. И не служанка, а благородная леди, — неуверенно начала Белла.

— Держу пари, что об этом вам рассказала леди Иннеллан, — сказал Себастьян. Глаза его сверкнули гневом.

— Я не знаю, что за женщина поселилась в вашем доме, но… — продолжала Белла.

— Судьба этой женщины должна интересовать вас больше, чем меня, — перебил ее Себастьян. — Могу себе представить, что наговорила вам леди Иннеллан обо мне и этой леди. Вероятно, она рассказала вам, что мы с ней состоим в интимной связи. Я прав или нет?

Лицо и шея леди Армстронг стали пунцовыми. Губы ее дрогнули. Она хотела возразить Себастьяну, но никак не могла подобрать подходящих слов. Белла была в последней степени негодования. И такая реакция окончательно убедила Себастьяна в собственной правоте. Теперь он не сомневался, что сюда ее привело всего лишь любопытство и ничего больше.

— Значит, женщина, живущая в вашем доме, — это и в самом деле моя падчерица Кэролайн, — произнесла Белла. — Я так и думала. И это неудивительно, учитывая ее… поведение в последнее время. Что касается меня, то я уже очень давно не видела ее. Да у меня и не было ни малейшего желания с ней встречаться, — произнесла Белла и пригладила подол платья.

— Вы и ваш муж виноваты в сложившейся ситуации не меньше, чем Кэролайн.

— Мой муж всегда хотел своим дочерям всего только самого лучшего, — неуверенно проговорила Белла.

— Самого лучшего? — Себастьян усмехнулся. — Тогда в случае с Каро он серьезно просчитался. Или вы считаете, что после всего, что Райдер сделал с Каро, она должна вернуться к нему и жить вместе с ним как ни в чем не бывало? — спросил Себастьян.

— Да, мой муж считает, что она должна так и поступить, что она должна его простить.

Себастьян порывисто вскочил со стула:

— Этому негодяю нет прощения. Черт возьми! Неужели вы не понимаете? — Себастьян огромным усилием воли смог подавить свою вспышку. — Простите меня. Не знаю, что на меня нашло.

— Теперь я понимаю, что леди Иннеллан была права в своих предположениях относительно того, почему Кэролайн поселилась именно в вашем доме, — сдержанно проговорила Белла. — И я была права, когда предупреждала Кэролайн относительно вас много лет назад.

— Да, вы, кажется, говорили, что повесы всегда остаются повесами. Но должен вам заметить, что вы ошибались на мой счет. Я никогда не пытался соблазнить леди Кэролайн, пользуясь ее юностью и наивностью.

— Однако же это именно вы развратили ее, сами того не ведая. Если бы не ваше пагубное влияние, Кэролайн никогда не ушла бы от мужа. Если бы она не поселилась в вашем доме, то давно бы одумалась и…

— И вернулась бы к человеку, который бил ее? Все бы ему простила? И тогда вы и ваш муж оказали бы ей великую милость и в свою очередь простили ее? А если она не вернется к этому негодяю, вы навеки отречетесь от Кэролайн? — задыхаясь от гнева, проговорил Себастьян.

— Кэролайн просто обязана сделать это. Мой муж говорит…

— Ваш муж готов назвать черное белым, лишь бы это не противоречило его интересам. Но Каро не вернется к этому негодяю, и точка. Будьте уверены!

— Да, вы не из тех, кто способен выпустить добычу из рук. Вы хотите насладиться ее ласками. Но что ждет Кэролайн, когда она наскучит вам, как ваши предыдущие любовницы? — злобно проговорила леди Армстронг и резко встала со стула. — Как видите, я проницательнее, чем вы думаете, несмотря на то, что провела большую часть жизни в глуши.

— Каро — свободная личность. Никто не имеет права лезть в ее жизнь.

— И все равно я уверена, что пребывание Кэролайн в Крэг-Холле — явление временное, — проворчала Белла. — Кэролайн — всего лишь ваше очередное короткое увлечение. Но дело не только в этом. По правде говоря, нас с мужем очень смущает, что Кэролайн поселилась так близко от усадьбы Киллеллан. Это компрометирует нашу семью.

— Вы предпочли бы, чтобы она уехала за границу? Тогда она не стала бы вас компрометировать?

— Нет, мы предпочли бы, чтобы она попросила у нас прощения и вернулась в семью. Не вижу смысла обострять и без того непростую ситуацию. — Белла вдруг о чем-то вспомнила и вынула из сумочки лист бумаги с золотым тиснением. — Я нанесла вам визит не только для того, чтобы поговорить о Кэролайн. Я пришла в Крэг-Холл, чтобы пригласить вас на крестины моей дочери.

Себастьян взял приглашение на крестины, повертел его в руках и с удивлением взглянул на Беллу. Больше всего на свете Себастьяну хотелось разорвать приглашение на крестины на глазах у Беллы и обрывки бросить ей в лицо. Но ему вдруг пришла в голову одна сумасбродная идея. Себастьян вежливо поклонился Белле.

— Я понимаю, что не имею права просить вас об этом, но… Но в день крестин вашей дочери я хотел бы видеть не только вас, но и вашего мужа, — проговорил он.

— Белла приходила в Крэг-Холл? — с ужасом глядя на него, спросила Каро. — Чего она хотела?

— Да, приходила, я принял ее в Золотой гостиной, — невозмутимо ответил Себастьян. — Не понимаю, чего вы так испугались. Она уже давно ушла.