Королевский рыцарь - Шеррилин Кеньон

— Ровена сделала кое-какие выводы, — пояснила Зенобия.

Суон скривился в насмешливой улыбке:

— Наш убийца — женщина?

— Кто еще может убить нас во сне? — тихо проговорил Кристиан.

— Записка, — кивнул Нассир. — Вспомните, что там говорилось. «Не все мы вернулись домой». Сирил — один из тех, кто отправился в специальное крыло тюрьмы. Вы помните, что он сказал в ту ночь?

— Никто из них не выжил. — Язык Кристиана словно налился свинцом. — Посланники заявили, что они либо погибли, либо пропали.

— Что за специальное крыло? — вмешалась Ровена. Ответил ей Суон, и его слова ужаснули ее:

— Там сарацины держали своих шлюх.

— Они не шлюхи, — пояснил Кристиан. Лицо его внезапно исказилось от гнева. — Там были женщины, которые попали в плен, и несколько молоденьких мальчиков.

Ровена почувствовала приступ дурноты и зажала ладонью рот. Слезы навернулись ей на глаза.

— Их не освободили?

Мужчины явно чувствовали себя еще хуже, чем она.

— Жаль, что я собственноручно не прибил Сирила, — прорычал Кристиан.

— Почему никто из нас не сходил и не перепроверил? — скривил губы Нассир.

— Потому что в ту ночь мы все боялись, что нас поймают, — напомнила им Зенобия. — Самому старшему из вас едва стукнуло двадцать. Вы и сами были совсем еще мальчишками.

— Все равно. — В голосе Кристиана сквозили боль и вина. — Кто-то должен был пойти и проверить, когда они вернулись одни.

— Мы им доверяли, — спокойно возразил ему Суон. — Зачем им было лгать нам? Кроме того, у нас каждая секунда была на счету, и мы тряслись от ужаса.

— Как бы то ни было, Страйдер не должен узнать об этом никогда, — вмешался Нассир.

— Почему? — нахмурилась Ровена.

Все разом обернулись к ней, и она вдруг припомнила клятву, которую он принес мальчику, сидевшему за стеной в соседней камере.

— О Господи, мальчишка был из того крыла? — У нее так перехватило горло, что она еле выдавила эти слова.

Они кивнули.

Нассир удрученно вздохнул:

— Он никогда не простит себе этого.

— Ты прав, — кивнул Кристиан и увидел, как через двор к ним направляется Вэл.

— У нас проблема, — заявил великан.

— Нам только этого не хватает, — насупился Суон.

— В чем дело? — спросил Нассир, не обращая внимания на Суона.

— Испытание для Страйдера назначено — поединок.

— И в чем же проблема? — изумился Суон. — Ни один человек во всем христианском мире не сравнится с ним. Не успеем мы глазом моргнуть, как он выйдет на свободу.

Однако по лицу Вэла Ровена поняла, что новости действительно не из лучших. В испытании поединком короля представляет его рыцарь, но поскольку на данный момент единственным рыцарем Генриха в Хексеме является сам Страйдер, сам собой напрашивается вопрос:

— С кем он будет сражаться? За Сином Макаллистером пошлют или за Дрейвеном Рейвенсвудом?

— Это первое, о чем подумал сам Генрих. — Вэл был как никогда серьезен. — Но брат Сирила напомнил ему, что Саймон Рейвенсвуд — ближайший друг Страйдера. У Дрейвена рука на Страйдера не поднимется, как и на самого Саймона.

— А Син — один из ближайших друзей Генриха, — задумался Кристиан. — Генрих не станет рисковать и сводить его со Страйдером.

— И кто же остается? — нахмурилась Ровена.

— Сами подумайте, — бросил Вэл, обращаясь ко всем разом. — Кто тот человек, на которого Страйдер никогда не поднимет руки, лучше сам бросится в пасть льву?

— Один из нас? — предположил Суон. Вэл покачал головой.

— Кит? — выдвинул другое предположение Суон.

— Демьен Сен-Сир, — обреченно буркнул Кристиан.

Ровена содрогнулась, услышав это имя. Демьен СенСир был младшим братом королевы Франции, человеком необычайно богатым, влиятельным и известным. Она знала, что он здесь, но поскольку он всегда сторонился людей, она, как и большинство придворных, еще не встречалась с ним.

— Кто это? — поинтересовался Нассир. — Он не из наших.

Кристиан нервно провел рукой по светлым волосам.

— Нет, но должен бы быть.

— Как это?

Кристиан привалился спиной к каменным воротам, словно нуждался в твердой опоре.

— Как-то несколько лет назад, вскоре после нашего побега, мы со Страйдером были на турнире в Гамбурге, и однажды вечером туда явился Демьен со товарищи. Страйдер побелел как смерть. Через два дня, когда он изрядно выпил, я узнал почему. Когда-то Страйдер и Демьен были хорошими друзьями. Даже больше — молочными братьями. Демьен был со Страйдером, Саймоном и Рейвеном, когда их взяли в плен в Утремере.

— Тогда почему его не было с нами в тюрьме? — спросил Суон.

— Потому что он не послушался Страйдера. Вместо того чтобы скрыть свое происхождение, как советовал ему Страйдер, Демьен выложил сарацинам, кто он такой. Они увели его, и Страйдер больше его не видел. До той самой ночи в Гамбурге.

— Какое происхождение он должен был скрыть? — поинтересовался Нассир.

— Он правнук Вильгельма Завоевателя, — ответила Ровена. — Его сестра Алике — королева Франции, а племянник Генриха — граф Блуа, Шампани и Труа. К тому же Генрих женат на дочери Элеоноры Аквитанской и французского короля Людовика VII.

— Что-то я ничего не понимаю, — нахмурилась Зенобия. — Звучит так, словно он сын своего родного брата.

Нассир покачал головой, услышав комментарий Зенобии:

— Есть ли хоть одна королевская семья, с которой не связан этот мужчина?

— Моя, — сказал Кристиан.

— Ты уверен? — прищурилась Зенобия. — Ты ведь знаешь, что Элеонора и Луи ходили в крестовый поход, а твой отец был французом.

Кристиан склонил голову к плечу, сделав вид, что обдумывает эти слова.

— Хотя…

Нассир поднял руки, прекращая эту бессмысленную перепалку.

— Давайте вернемся к нашим баранам, леди и священник. Почему Страйдер не станет сражаться с этим человеком?

На его вопрос ответил Кристиан:

— Да потому что у Демьена на лице две сарацинские метки. По одной на каждой щеке.

Зенобия похолодела. Нассир изрыгнул проклятие.

— Что за метки? — округлила глаза Ровена. — Никто никогда не видел лица Демьена. Он всегда закрывает его на людях.

— Я их видел, — сказал Суон. — Один раз, когда он потерял шлем во время тренировки. Это арабская вязь, но я не смог прочесть.

— Это знак раба, — прошептала Зенобия.

— Да, — кивнул Кристиан. — Демьен смертельно ненавидит Страйдера. Винит его за то, что они попали в плен.

— Страйдер действительно завел их в ловушку, — просипел Вэл. — И поэтому он никогда не будет сражаться с Демьеном. Он считает себя виноватым в том, что сталось с этим мужчиной.

— Но это не так, — возразил ему Кристиан. — Спроси у Рейвена или у Саймона, они были там. Они попали в плен из-за Демьена. Страйдер взял вину на себя и несет этот груз до сих пор. По словам Саймона, вся проблема Демьена заключалась и заключается в том, что, поскольку