Дженнифер Эшли - Ее первая любовь
Эллиот смотрел, как она уходила от него, поцеловав на прощание в щеку. Небольшой турнюр ее платья покачивался из стороны в сторону. Желание любой ценой защитить Джулиану вызвало новый прилив сил.
Эллиот еще долго смотрел на дверь, через которую она ушла, пытаясь оценить это свое новое ощущение. В его душе тлеющим огоньком родилась надежда.
В эту ночь Эллиот не пришел. Джулиана лежала в постели одна и разглядывала балки на потолке. Она уже просмотрела образцы драпировок, которые ей прислали из Абердина, чтобы решить, из какой ткани сошьют балдахин над кроватью, как только тут выведут мышей. Пока же столбцы, поддерживавшие кровать, стояли голые, как деревья зимой.
Солнце закатилось. Взошла луна. Эллиот так и не появился.
Последний раз они виделись за ужином, на котором присутствовал и Макгрегор. Он подозрительно посмотрел на блюдо, которое подал Махиндар, и объявил, что чечевица и приправленные карри цыплята делают из мужчин слабаков. И повторил это несколько раз, пока не доел последний кусок.
Во время ужина Эллиот затеял с ним разговор о стрельбе, а потом предложил продемонстрировать винчестер, который он выписал из Америки несколько лет назад. Джулиана оставила их продолжать дискуссию, а сама отправилась составлять планы работ по дому, по подготовке к Иванову дню, к балу и на всю оставшуюся жизнь.
Теперь, лежа в постели, она сложила руки на груди и стала вспоминать, что Эллиот рассказал ей о мистере Стейси.
Джулиана рассмотрела два варианта. Первый: поверить в то, что кто-то – Стейси или кто-нибудь еще – действительно прячется в лесу над рекой, с восточной стороны замка. Или второй: поверить в то, что у Эллиота не все в порядке с мозгами.
Она не заметила никаких следов присутствия наблюдателя, которого описал Эллиот. Вдобавок он заставил ее пообещать не выходить из дома, чтобы самой найти такие следы. Это, однако, не означало, подумала Джулиана, что она не может послать кого-нибудь раздобыть нужные ей свидетельства. В то же время если Стейси настолько опасен, как его описал Эллиот, тогда нельзя рисковать жизнями Хэмиша или Махиндара.
Ей удалось спросить Хэмиша, который после ужина навещал свою двоюродную бабку, висит ли узелок с едой на дереве по-прежнему или кто-то уже забрал его. Хэмиш заверил ее, что тот висит, как висел. И гордо заметил, что пристроил его достаточно высоко, чтобы лисы не достали, именно так, как приказал мистер Макбрайд.
Итак, Эллиот оставил в лесу еду, но никто ее не забрал.
Джулиана не знала точно, что пришлось пережить ему, плененному в Афганских горах, и от чего он страдает сейчас, не представляла тяжести его проблем. Она только видела, как Эллиот впал в ступор, из которого не мог выйти, дважды становилась свидетельницей того, как он поверил в то, что вновь оказался в плену и попытался схватиться с тюремщиками.
Теперь Эллиот верил в то, что человек из прошлого восстал из могилы и преследует его.
Этот случай, однако, несколько отличался от предыдущих. Эллиот разговаривал с ней, его глаза были ясными, он полностью сознавал, что находится конкретно здесь и сейчас, и выложил ей свои подозрения. Он верил в то, что человек в лесу – шотландец, которого он знал еще по Индии, а не один из его тюремщиков. Эллиот предупредил, что в опасности находится она, Хэмиш и другие. Он не говорил об опасности для себя.
Джулиана рассортировала свои мысли в два коротких списка. Исходя из первого списка, ее муж был прав. Судя по второму, он позволил руководить собой ужасу, который овладел его сознанием когда-то в прошлом.
Слезы текли из глаз, а она все глядела в потолок. И наконец, сделала свой выбор.
Эллиот устроился на заранее выбранном дереве и принялся ждать. Он сменил рабочий килт и жесткие сапоги на костюм из черного шелка, который иногда надевал в Индии, и мягкие кожаные тапочки. В таких намного удобнее карабкаться и лазать.
Крона дерева была огромна. Эллиот, как в люльке, удобно устроился между тремя сросшимися стволами. Он знал, какое укрытие выбрать.
На коленях у него лежал винчестер – винтовка модели 1876 с рычагом для перезарядки. Ее он купил, когда уволился из армии. Эта винтовка была меньшего калибра – 40–60. Такие начали выпускать недавно, хотя маркировка оставалась старой. Выйдя в отставку, он резко ограничил себя в стрельбе. Охотился только ради пропитания, а ради спортивного интереса стрелял по мишеням. И никогда не участвовал в охоте на больших зверей. Тигры и слоны были так красивы и ни в чем перед ним не провинились! Поэтому зачем ему оружие большого калибра? Англичане в Индии развлекались тем, что подбрасывали в воздух бутылки и тарелки и стреляли. Эллиот – снайпер в килте – был для них главным развлечением.
Магазин винтовки предназначался для пяти патронов. Рычагом для перезарядки он после каждого выстрела выбрасывал гильзу и одновременно загонял в ствол новый патрон. Очередь из пяти патронов выстреливалась очень быстро.
Стейси, конечно, знал об этой винтовке и имел примерно такую же. Вот чего Стейси не знал, так это то, что перед второй поездкой в Индию Эллиот заказал к ней оптический прицел. Американские снайперы во время Гражданской войны использовали их, чтобы быстрее поймать цель. При этом вражеские офицеры были предпочтительней, чем олени и медведи.
Перед тем как выйти из дому, Эллиот установил оптику на винтовку. Макгрегор пришел от нее в восторг и взял с Эллиота обещание, что тот даст ему винтовку с собой, когда в следующий раз он соберется к Макферсону. Сосед позеленеет от зависти, ликуя, пообещал старик.
Эллиот поднял винтовку и заглянул в оптический прицел. Узел с едой на дереве отчетливо виднелся в ярком лунном свете.
Не тронутый никем, он висел на прежнем месте. За завтрашний день белки и птицы распотрошат его, но сегодня, глубокой ночью, за ним может прийти Стейси.
В листве вздохнул ветер, над головой плыли обрывки облаков. Погода здесь, на побережье, всегда отличалась переменчивостью. Через несколько миль к северу от поместья Макгрегора береговая линия делала поворот и уходила к самому краю северной оконечности Шотландии, а дальше за водной гладью лежали Оркнейские острова.
Джулиане понравится проводить лето на Оркнеях, понравится ходить на судне мимо Старика Хоя[5], который, как часовой, возвышается над островами. Эллиот представил ее лежащей на палубе, ветер играет огненными волосами, а глаза, которыми она всматривается в нагромождение камней, полны удивления.
В мире так много чудес. Он хотел их все показать Джулиане.
Ему стало холодно на своем насесте, но он радовался ветру. Ветер выдувал остатки душной Индии из его головы, хотя нельзя сказать, что зимой в Пенджабе мороз не пробирал до костей.
