Джуд Деверо - Шиповник
— Невинный ягненочек, он нуждается в нашей защите!
— Безусловно! И, как я думаю, кто-то должен ему рассказать о том, что творится под самым его носом. Джули и Ова уставились друг на друга.
— Это наша обязанность, — сказала Джули.
— Как истинных христианок, — добавила Ова. С этими словами обе женщины отложили шитье и, выскочив на улицу, проворно засеменили к большому бревенчатому дому господина Сквайра.
— Доброе утро, леди. Сегодняшний день обещает быть очень славным, не правда ли?
Внезапно смутившись, Ова посмотрела себе под ноги, однако Джули сохраняла спокойствие.
— Сквайр, боюсь, что у нас к вам неприятное дело.
Лицо господина Сквайра сразу стало серьезным.
— Надеюсь, никто не пострадал? Ова вздохнула.
— В этом вы весь: всегда в первую очередь думаете о страданиях других. Боюсь, что в этот раз пострадавшим являетесь только вы, и наш долг…
— Наша христианская обязанность, — вставила Джули.
— Ну да, — продолжала Ова, — из чувства долга мы обязаны посвятить вас в то, что происходит в вашем городке, в вашем, так сказать, доме. С вашей стороны уже будет большим благодеянием, если вы только пожелаете вникнуть в то, что происходит.
— Не желаете ли присесть, леди, и дать мне возможность выслушать вас? — Он указал им на кресла, стоящие на веранде, и, когда дамы расселись, продолжал:
— Итак, чем могу быть полезен?
— Речь идет о школьной учительнице.
— Линнет? — спросил он.
— Да, Линнет Тайлер. По крайней мере она так представилась.
Джули продолжила:
— Мы старались закрыть глаза на многое, например, на то, что у малышки нет отца — то бишь отца, освященного Божьей волей, — однако после того, как она привозит этого самого отца в наш городок… Неужели она надеется, что мы…
— Что?! — Господин Сквайр в изумлении поднялся.
— Да то, что мы сказали, — добавила Ова. — Она привела сюда отца ребенка. Он остановился в лавке моего Бутча.
Господин Сквайр спешно привалился спиной к одной из бревенчатых подпорок веранды.
— Леди, я прошу вас начать с самого начала и рассказать мне все до мельчайших подробностей.
Линнет распахнула дверь маленькой школы. Она сожалела о своем срыве накануне вечером, однако что-либо поправить было уже невозможно. Если бы ей удалось сохранить спокойствие, тогда, возможно, он уехал бы. Правда, когда она вернулась, его уже не было, но в течение всей ночи Линнет чувствовала, что Девон где-то близко, словно он сидел за столом и внимательно смотрел на нее.
— Доброе утро, училка. — В проеме открытой двери, облокотившись о косяк, стоял Девон.
— Добрый день, — ответила она как можно спокойней. — Чего еще изволите? Он лениво ухмыльнулся.
— Я проходил мимо и подумал, не заглянуть ли мне туда, где ты проводишь так много времени. — Девон небрежно перелистал большую книгу, лежавшую на ее письменном столе. — Это что такое?
— Словарь. Если тебе неизвестно значение слова, ты можешь заглянуть в словарь и найти его.
— Бессмыслица какая-то. Кто же станет использовать слово, значение которого ему неизвестно? Линнет с отвращением взглянула на него.
— Представь себе, что шоуни что-то тебе сказали, ты все слова понял, а одно — нет. Разве тебе не захотелось бы иметь под рукой книгу, заглянув в которую, ты смог бы найти значение этого слова?
— Нет, — со всей серьезностью ответил он. — Тогда мне пришлось бы повсюду таскать эту книгу с собой. Легче обратиться к тем же шоуни.
— Однако иногда… — Увидев, что в школу входит господин Сквайр, Линнет запнулась.
— Линнет, мне только что сообщили, что в Спринг прибыл гость, один из твоих друзей.
Линнет поднялась со своего места, и мужчины оказались по обе стороны от нее.
— Да. Знакомьтесь: это Девон Макалистер из Шиповника, что в Кентукки.
— Итак, Девон. — Господин Сквайр протянул руку-Мак! — хором воскликнули Линнет и Девон.
В глазах Девона зажглись огоньки, и Линнет поспешила объяснить:
— Все называют его просто Мак.
— А… — произнес господин Сквайр, заметив даже больше того, чем ему хотелось бы. — Линнет, можно вас на минуточку?
— Конечно. — Линнет не смотрела на Девона, потому что прекрасно понимала, о чем тот думает. Его ревность однажды уже разлучила их, а надеяться на то, что он изменился, не было никаких причин.
— Он и есть отец вашего ребенка? — в упор спросил господин Сквайр, как только они оказались за дверью.
Линнет удивленно моргнула.
— Не много же потребовалось времени…
— Прошлую ночь вы провели вместе с ним?
— Вас интересует, добился ли он моей благосклонности, после того как я отвергла щедрые предложения всех остальных мужчин из этого городка?.. Извините, мне надо работать.
Господин Сквайр схватил ее за руку.
— Я привез вас сюда. Я истратил деньги на то, чтобы доставить вас в эти края, и вы должны мне…
— Я ничего вам не должна! Я оплатила ваш счет тем, что моя репутация упала донельзя, и именно вы разрушили ее, давая ясно понять каждому встречному, будто свои вечера вы проводите со мной. — Она выразительно посмотрела на его руку, которой он по-прежнему держал ее. — Конечно, это сильно навредит вам в глазах мужчин, если я предам огласке тот факт, что будущему губернатору предпочла лавочника, не так ли? — Резким движением Линнет вырвала у него руку и быстро пошла к школе.
— Милые поссорились? — спросил Девон, стоя около двери.
— Да! — прошипела она. — Господин Сквайр — один из длинной вереницы моих здешних любовников. А теперь, сделай милость, убирайся из моей жизни!
— Ты собираешься выйти замуж за господина Сквайра?
Не удостоив его ответом, Линнет прошла к своему столу.
— Как я слышал, он очень богат. И может купить для тебя кучу разных хорошеньких вещиц. Она свирепо уставилась на него.
— Вот и прекрасно! Ведь всю свою жизнь я носила шелковые наряды и была окружена толпой слуг! Разве тебе не известно, что дом, в котором я выросла, был настолько внушительных размеров, что в одной только столовой мог поместиться любой домик из Шиповника? Включая кухню… да еще, пожалуй, большинство из тех садов, что растут в Шиповнике. Все детство я даже пальцем не пошевелила для того, чтобы сделать какую-нибудь работу! Мой отец нанял двенадцать человек, чтобы они ухаживали за мной. У меня были две личные служанки, гувернантка, повар, два ливрейных лакея…
— Ты уже выразилась достаточно ясно. Итак, ты собираешься замуж за господина Сквайра, чтобы кое-что из утраченного тобой вернуть назад.
— Совершенно верно, — заявила она, вскинув глаза.
Девон молча ее изучал.
— А теперь прошу извинить меня. Мне нужно приниматься за работу. До тех пор, пока кто-нибудь не предоставит мне те условия, в которых я привыкла жить, мне предстоит трудиться.
