Навязанный брак - Ульяна Стоун
— Немедленно покиньте мою комнату! — едва сдержав смешок, воскликнула герцогиня. Такое глупое и беззаботное поддразнивание внезапно заставило её улыбнуться. Майкл, вскинув руки в примирительном жесте, вышел за дверь и вскоре в комнату пришла горничная.
Девушка помогла Кэтрин расчесать спутавшиеся за ночь волосы и надеть темно-зеленую амазонку для верховой езды. Удивительно, но ужасный коктейль, предложенный мужем, вернул хорошее самочувствие. Тошнота, головная боль и головокружение покинули Кэтрин, и когда она спускалась вниз, полностью готовая к прогулке, то чувствовала только приятное волнение от предстоящего пикника.
Она уже не могла припомнить, когда последний раз выбиралась на природу не для того, чтобы подстрелить дичь или не для ухода за огородом.
Внезапная перемена в поведении мужа казалась немного странной, но Кэтрин не хотела задумываться об этом. У Майкла было семь пятниц на неделе и взрывался он от любой мелочи, поэтому, она вполне допускала, что это ненадолго.
Когда Кэтрин проводили к конюшне, она не удивилась, заметив рядом с Майклом маркизу Мортимер. Оставалось только восхищаться женщиной, которой не надоедало волочиться за женатым мужчиной, который, впрочем, казалось, не имел ни малейшего возражения против такого поведения. Кэтрин сжала в руках хлыст, врученный конюхом, и едва сдержалась, чтобы не хлестнуть им наглую вдову, стоявшую слишком близко к ее мужу. Кэтрин представила, как маркиза, заржав, словно лошадь, пустилась бы галопом в своем ярком платье после удара хлыстом. Этот образ так развеселил герцогиню, что она приблизилась к воркующей парочке с улыбкой.
— Доброе утро, маркиза, — поздоровалась Кэтрин.
Женщина явно не ожидала, что с ней заговорят и смогла изобразить только кислую мину. Цвет её лица явно был нездоровым и ранний подъем дался с трудом. На щеке, пусть и старательно припудренный, остался след от подушки.
— Я готова, — Кэтрин обратилась к мужу, который тоже внезапно притих и смотрел на нее с явным удивлением.
— Хорошо.
Эстель пришлось сделать шаг назад, когда к Кэтрин подвели лошадь и грум помог герцогине забраться в седло. Хотя то, как ловко вскочила Кэтрин, никак не подходило к слову “забралась".
Майкл не смог скрыть восхищения во взгляде, который заметили все, кроме самой герцогини, которая предпочитала в этот момент что-то ласково шептать жеребцу, поглаживая его мощную шею.
— Как жаль, что я не захватила для него ничего вкусного, — наконец выпрямилась в седле герцогиня.
Майкл тоже сел в седло и сжал поводья до скрипа кожаных перчаток. Он ощутил самое глупое чувство ревности к тому, как Кэтрин разговаривала с животным. Не сводя глаз с супруги, он почувствовал, что в бриджах становится чертовски неудобно и поразился реакции собственного тела. Только что о него едва ли не терлась Эстель, нашептывая непристойности, а он мог думать только о том, насколько у нее отвратительный парфюм. Но стоило появиться его молодой жене с
наспех заплетенными волосами, от чего озорные кудряшки выбивались то тут, то там, как все его мужское естество восстало. Майкл не знал, радоваться такой предательской реакции тела или негодовать. Но мысль о том, что им предстоит разделить трапезу вдвоем, прошла по телу приятной волной предвкушения.
— Пора ехать, — немного хриплым голосом произнес он и пришпорил коня.
20
Пара легкой рысцой направилась в сторону от поместья и чем дальше оставался дом, полный гостей, тем спокойнее становилось на душе у Кэтрин. Вряд ли она сможет выставить себя в более плохом свете перед Майклом, чем он уже думает о ней, поэтому её совсем не волновал тот факт, что перед ним она может оступиться и шлепнуться на траву, или измажется соусом во время обеда.
А вот о людях, которые окружали их и подмечали малейшую оплошность, такого сказать было нельзя. Кэтрин тряхнула головой от одной мысли о том, что может наступить графу Оуку на ногу во время танца и невольно покраснела. Мужчина, с которым её познакомила Мишель прошлым вечером, пусть даже после короткого знакомства, показался ей очень приятным собеседником.
— О чем это Вы задумались? — Майкл поравнялся с Кэтрин герцогиня заставила себя улыбнуться.
— О том, как рада выбраться на прогулку, — ответила она.
Майкл посмотрел на нее, прищурившись, а после пришпорил коня и помчался вперед. Герцогине не оставалось ничего другого, кроме как последовать за ним, чтобы не отстать. От утренних подшучиваний мужа не осталось и следа, и единственное, на что могла надеяться Кэтрин, это что настроение мужа не станет еще хуже.
Они проскакали чуть больше часа и Кэтрин по достоинству оценила старания супруга, когда они добрались до огромного дуба, возраст которого было даже страшно предположить. Майкл спешился и привязал лошадь к низко наклонившейся ветке, а после помог Кэтрин, обхватив её талию ладонями.
— Не слишком ли Вы худая, — скептически произнес мужчина, огладив талию Кэтрин вверх до бюста, а после спустившись к бедрам.
— Нет, — герцогиня покраснела и отступила в сторону, спасаясь от прикосновений горячих пальцев, которые до сих пор ощущала на своем теле. Ведь не произошло ничего необычного, тогда почему дыхание так сбилось?
Чтобы отвлечься, Кэтрин взялась расстелить плед рядом с деревом и помогла достать холодные закуски из корзинки, тогда как Майкл открыл вино.
— За Вас, моя дорогая, — обольстительно улыбнулся мужчина, подняв свой бокал.
Кэтрин поддержала тост. В наступившей тишине звон хрусталя показался удивительно громким. Кэтрин выпила терпкое сладкое вино, глядя на развернувшийся перед ними прекрасный пейзаж. Совсем немного времени пройдет, прежде чем оставшиеся листья упадут с деревьев и природа погрузится в сон.
Любопытно, весь ли урожай убрали супруги Билл? А как там курочки? Кэтрин нахмурилась и сделала еще один глоток вина.
— О чем-то задумались, любовь моя? — вторгся в размышления Майкл.
Кэтрин повернулась к супругу. Она не знала, может ли быть с ним откровенной. Что, если только услышав о её заботах, он рассердится? Какие заботы тяготят его? У нее один небольшой домишко и собственное хозяйство, а у него? Как Майкл может предаваться развлечениям и не заботиться о благополучии своего наследства, домов...
— Сколькими домами Вы владеете? — спросила Кэтрин и, похоже, застала мужа врасплох.
— Зачем Вам эта информация? — приняв небрежный вид, ответил вопросом на вопрос Майкл.
— У меня вот один, — улыбнулась Кэтрин, пытаясь показать, что не настроена даже пытаться отнять что-либо у мужа.
Майкл заметно расслабился, а затем все же ответил: — Если честно, я не знаю.
— Но ведь на Ваших землях живут люди, которые зависят от Вас, а Вы даже не знаете, сколько у Вас домов? — Кэтрин искренне
