Коварный искуситель - Моника Маккарти
Похоже, ему удалось убедить ее, что им ничто не угрожает, и по тропинке, что, петляя, поднималась к Килдрамми, они ехали молча. Замок стоял на возвышении, окруженный глубоким рвом спереди и обрывистым берегом реки сзади – естественная линия обороны, практически непреодолимая, если учесть еще и мощь замковых укреплений. Высокие толстые стены венчали многочисленные башни, чтобы защитить замок от захватчиков, если те смогли бы преодолеть ров. Массивная дозорная башня, которую называли Снежной, высотой в несколько этажей, охраняла главный вход в замок. Наступили сумерки, но до темноты было еще далеко, и деревенским жителям вроде рановато заканчивать дневные труды, однако местность казалась вымершей.
Напряжение буквально витало в воздухе. Лахлан выслал Гордона вперед предупредить Найджела Брюса об их прибытии, иначе их ожидал бы поднятый мост, запертые на все засовы ворота и многочисленные лучники у бойниц в башнях.
Наконец, миновав ворота, они очутились во дворе замка. В унылой толпе, вышедшей приветствовать их, Лахлан отыскал глазами Гордона, но тот покачал головой.
Проклятье!
Лахлан быстро спешился и помог спешиться Белле, чтобы не задела поврежденную лодыжку, хотя та, кажется, успела зажить.
После того как поприветствовал невестку, сестер, племянника и Беллу, Найджел Брюс повернулся к Лахлану и протянул руку.
– Макруайри!
Лахлан ответил крепким рукопожатием. Подобно Гордону и Максорли Найджел Брюс легко сходился с людьми. Любимый брат короля, он был умен, обаятелен и наделен ровным характером – к таким тянутся! Молодой рыцарь удивил Лахлана и на поле боя: сражался с такой яростью, какую нечасто увидишь у человека благородного звания.
– Рад вас видеть, – сказал Найджел, – но, боюсь, вам нельзя оставаться здесь надолго.
Он произнес эти слова очень тихо, однако Белла услышала. Минутная радость, которую она испытала, когда они въезжали в ворота, исчезла без следа.
– Что-то случилось?
Молодой рыцарь скупо улыбнулся и предложил ей руку:
– Позволите? Должно быть, вы проголодались и выбились из сил. Вам приготовили поесть. Вы отдохнете в тепле перед камином, а я тем временем расскажу, что тут происходит.
Лахлан не сомневался, что молодой Брюс хотел сообщить Изабелле о приближении англичан.
Белла выслушала рассказ брата короля, холодея от страха. Надежное убежище, которое она надеялась найти в Килдрамми, обернулось жестоким миражом, кошмаром, от которого никак не пробудиться. Сколько еще она может выдержать? Постоянные опасности. Бегство ради спасения жизни. Придет ли когда-нибудь этому конец?
– Принц Уэльский высадился позавчера в Абердине, – сообщил Найджел. – Они тащат волоком свои осадные орудия, но даже так им понадобится не более нескольких дней на то, чтобы пройти расстояние всего в сорок миль. Мы узнаем точно, когда вернутся разведчики. Но, боюсь, они станут лагерем возле Элфорда уже сегодня ночью и будут у нас за воротами не позднее завтрашнего заката.
Только Белла, Кристина и королева остались в зале после трапезы, чтобы послушать, как мужчины будут строить планы. Дамы тревожно переглянулись.
– Утром нам придется выступить в сторону побережья. Поплывем в Норвегию, – сказал Лахлан.
Найджел покачал головой.
– Кораблем нельзя. По крайней мере, не отсюда. Англичане предполагают, что мой брат попытается уйти морем, и флотилия Эдуарда патрулирует восточный берег от Накл-оф-Бьюкена до Берувика. – Он не дал Лахлану возразить. – Знаю, что вы, островные жители, привыкли к галерам, однако с вами женщины и дети, а не закаленные бойцы. Кто будет грести? Я не могу отпустить с вами большой отряд. Нам нужно как можно больше солдат, чтобы удержать замок ради моего брата. Сушей ехать безопаснее – во всяком случае, пока не доберетесь до Ферта. Как только минуете Бьюкен, сможете взять галеру.
Белла не могла дольше молчать.
– Но почему мы вообще должны бежать? Почему бы нам просто не остаться с вами?
Лахлан пригвоздил ее взглядом. Она увидела в его глазах сострадание и поняла, что он о многом догадался, понял, почему ей претило бегство в Норвегию. Разлука с дочерью стала для нее тяжелым испытанием. Но покинуть Шотландию…
– Это же ненадолго…
На глаза Беллы навернулись слезы: на сей раз в его словах не было уверенности.
– Но этот замок – один из самых неприступных в Шотландии: пожалуй, устоит даже перед королевским «волком войны», – возразила она, имея в виду зловещую катапульту короля Эдуарда. – Разве не безопаснее оставаться под защитой этих стен, чем бежать через горы, спасаясь от погони?
В ее словах было столько боли и тоски, что Найджел поежился, хотя и не догадывался о ее причине.
– Вам приходилось когда-нибудь попадать в осаду, миледи?
Белла покачала головой, и он продолжил:
– Вы никогда не пошли бы на это по доброй воле. Я остаюсь здесь по необходимости: мне предстоит удерживать замок ради того, чтобы брату было куда вернуться. Возможно, на это уйдут месяцы…
Белла ахнула.
– Мне было приказано сопроводить вас в Норвегию, если англичане подберутся слишком близко, – добавил к сказанному Лахлан.
Каждый нерв ее трепетал в негодовании при одной лишь мысли, что придется оставить замок, покинуть Шотландию, оказаться вдали от Джоан.
Королева накрыла ее руку своей и мягко заметила:
– Таково желание Роберта.
Взглянув в глаза королевы, Белла увидела отражение собственного страха и кивнула.
«Прости меня, Джоан. Я сделаю все, чтобы наша разлука не затянулась». Никакие расстояния не могут повлиять на стремление матери как можно скорее обнять своего ребенка.
Поймав на себе взгляд Лахлана, Изабелла с удивлением заметила, как вспыхнули гневом его глаза, но он быстро отвернулся.
Что она сделала не так?
– Но у нас есть некоторое преимущество, – услышала она его голос.
– Что вы имеете в виду? – поинтересовалась Кристина.
– Найджел уверен, что вокруг шныряют шпионы да соглядатаи. Наверняка наше прибытие не осталось незамеченным. Если мы сумеем покинуть замок незаметно, они, в полной уверенности, что мы еще внутри, не станут нас преследовать.
– Но как это возможно? – спросила королева.
Лахлан обратился к Найджелу:
– Сохранился ли проход в колодец на другом берегу реки, через старое водохранилище?
Брови Брюса-младшего поползли вверх.
– Вы и это знаете? Да, проход все еще существует. Колодец высох много лет назад, да и надобности в нем нет, потому что вырыли новый в основании Снежной башни. Туннелем давно не пользовались, так что за его сохранность ручаться не могу.
Лахлан посвятил собравшихся в свой план. Перед рассветом они выйдут через задние ворота, спустятся по вырубленным в скале ступеням по обрывистому берегу реки к камере
