Бесстрашная жертва (ЛП) - Хедланд Джоди

Это не так.

– Нет? – Я повернула голову так, чтобы видеть очертания его лица.

– Нет, я не влюбляюсь. Я уже влюблен.

– О! – Прошептала я, едва скрывая вдох облегчения.

В слабом лунном свете его улыбка лишила меня дара речи.

– Я люблю вас, Джулиана.

Слова, теплые и сладкие, вплыли в меня, как нежнейший летний

ветерок, лаская мое сердце и будоража кровь.

Он всмотрелся в мое лицо. Ждал ли он моего ответа?

Я никогда не встречала никого, похожего на Коллина, никогда не

испытывала той глубины эмоций, которую испытывала с ним. Проведя с ним

всю неделю в лесу, я, конечно, не могла отрицать своего влечения к нему. Но

была ли это любовь?

Он наклонился, и его дыхание коснулось моей щеки. Я откинула

голову назад. Если бы он снова захотел меня поцеловать, я бы не стала его

останавливать. Его дыхание задержалось над моими губами на несколько

долгих, сладких мгновений, а затем он накрыл мой рот своим. Мягкая

настойчивость двигалась против моей, заставляя бабочек порхать в моем

животе. Он отстранился слишком быстро, оставив меня дрожать и желать

большего. Я знала, что должна отвернуться, не дать ему возможности

поцеловать меня снова, но я не могла пошевелиться. И когда он поднял руку

и провел пальцами по моей щеке, я закрыла глаза, купаясь в его любви.

– Будьте моей женой. – Шепотом проговорил он и поцеловал меня в

лоб.

Его слова были настолько мягкими, что сначала я не была уверена, правильно ли я их расслышала.

– Я хочу жениться на вас, Джулиана, – сказал он громче, чуть

отстранившись.

Тут уже мои глаза распахнулись, и я напряглась.

– Я разговаривал с Бульдогом, – торопливо сказал он. – И он дал мне

разрешение просить вашей руки.

Я начала мотать головой, но серьезность на его лице остановила меня.

– Пожалуйста, Джулиана. Позвольте мне сделать вас своей женой и

увезти отсюда.

Завтра закончится его недельное пребывание здесь. Хотя он ни словом

не обмолвился об отъезде, а я не хотела поднимать эту тему, было понятно, что когда-нибудь ему придется уехать.

– Коллин… – начала я.

Он прижал палец к моим губам, чтобы остановить слова отказа:

– Вам здесь не место. Вы принадлежите мне, я смогу защитить вас и

позаботиться о вас, как вы этого заслуживаете.

Треск ближайшей ветки прорвался сквозь мою совесть. Я вырвалась из

объятий Коллина. Всего в нескольких футах, стоял Тэтч. Он уставился на

нас, его взгляд метался между мной и Коллином. Боль смешалась с гневом, исказившим его костлявое лицо:

– О, я понимаю, – сказал Тэтч напряженным голосом. – Ты встретилась

с ним, и теперь мы уже недостаточно хороши для тебя.

– Это неправда, – сказала я, потянувшись к другу.

Но Тэтч отступил на шаг, его глаза метали острые стрелы в мое сердце:

– Все в порядке. Выходи за него замуж. Мне все равно.

– Тэтч, – позвала я.

Но он отошел от меня еще на несколько шагов.

– Молчи. Убирайся отсюда. – Голос мальчика дрогнул от волнения. В

лунном свете я заметила слезы, струящиеся по его щекам. – Просто уходи со

своим дворянином. Скатертью дорога.

Прежде чем я успела остановить его или сказать что-нибудь еще, он

нырнул в кусты и убежал. Я погналась за ним, призывая остановиться, но он

нырнул еще глубже в густой кустарник. Наконец, я остановилась, мои плечи

опустились, отчаяние охватило меня.

– Он придет в себя. – Сказал Коллин сзади и уставился на темный лес, где исчез Тэтч. – Если он любит вас, то поймет, как и Бульдог, что со мной у

вас будет лучшая жизнь.

– Я не могу их оставить. – Слова слетели с моих губ прежде, чем я

успела подумать. Но как только они вышли, болезненная правда ударила в

груди.

– Они понимают, что это место не для вас. – Коллин обвел рукой

темный лес и притаившиеся тени. – Я забираю вас домой.

– Мой дом здесь, – заявила я. – А эти крестьяне – моя семья.

– Я знаю, что вы привязались к ним за эти годы. Но вам здесь не место.

– А где мое место, Коллин?

В моем голосе звучало все разочарование, накопившееся за последние

пару недель жизни в обоих мирах, и осознание того, что Коллин разрушил

мой тщательно выстроенный стереотип об аристократах. Он действительно

выиграл эту сделку.

– Я больше не вхожу в круг знати. Когда я жила у вас, всем было

видно, что я другая, что мне там было некомфортно.

– Вы привыкнете. Просто должно пройти какое-то время.

Я покачала головой:

– Я не хочу привыкать. После такой жизни и страданий моих друзей, как я могу вернуться к жизни в комфорте и богатстве?

– Но для этого вы и родились. Это ваше право по рождению.

Благородство у вас в крови.

– Я не смогу жить с полным желудком зная, что мои друзья голодают.

Я не смогу жить в тепле, зная, что они замерзают. И я не смогу наряжаться в

модные платья, зная, что они одеты в лохмотья.

Он ничего не ответил, только сорвал с головы шапку и запустил

пальцы в волосы. Битва бушевавших чувств, отразившихся на его лице, разрывала меня на части.

– Я должна остаться и помочь им.

– Мы можем найти другой способ облегчить их страдания. – В его

голосе слышалось отчаяние.

– Я их не брошу. Они рассчитывают на меня.

– Они обойдутся и без вас. У них есть Бульдог.

– Я не могу позволить им... позволить ему... встретиться с моим дядей в

одиночку. – Я склонила голову. – Это моя вина и вина моего отца в том, что

они вынуждены жить как изгнанники в лесу.

Он потянулся к моим рукам:

– Это не ваша вина, Джулиана. – Я наслаждалась силой его пальцев. Но

от этого на сердце было еще тяжелее.

– Если бы мой отец не начал крестьянское восстание, они не

присоединились бы к нему и не стали бы вне закона. Если бы только мой

отец довольствовался миром, они все еще были бы в безопасности в своих

домах, а не в лесу в пещерах.

Коллин покачал головой:

– Вы не можете винить ни отца, ни себя. Ваш дядя – жестокий человек, и он плохо обошелся бы с ними и без восстания. Вы сами говорили о его

непрекращающейся жадности и несправедливом налоговом бремени.

– Но многие законы – результат действий моего отца. Мой дядя

наказывает народ за мятеж.

– Ваш дядя наказывает людей, потому что он зверь.

Я вырвалась из его рук:

– Я должна остаться и помочь исправить ошибки.

– Кража нескольких мелких драгоценностей у беспомощных дворян и

женщин – это решение вопроса? – Его лицо потемнело от разочарования.

– По крайней мере, это наполняет желудки моих друзей.

– И как долго? Как долго, по-вашему, вы сможете продолжать в том же

духе, скрываясь в лесу в образе Бандита в плаще?

– До тех пор, пока Бог это позволяет, – возразила я, хотя в глубине

души не была уверена, что Бог одобрял то, что я делала.

– Бульдог не хуже меня знает, что лорд Уэссекс поймает вас и это

только вопрос времени. А когда он узнает, что вы женщина и пропавшая

племянница, он сдерет с вас кожу живьем.

От спора наши голоса стали звучать взволнованно и громко, и я

понимала, что остальные услышат нас и скоро придут узнать, что случилось.

– Я не могу выйти за вас замуж, Коллин.

– А я не могу позволить вам остаться здесь и рисковать своей жизнью.

– Это мой выбор.

Он прищурился:

– Я перекину вас через плечо и унесу отсюда, если понадобится.

– Я просто снова убегу. – Я уставилась на него.

Он оглянулся. Бульдог прорвался сквозь кусты и чуть не врезался в

нас. В обеих руках он держал охотничий нож, а лицо его было искажено

свирепой гримасой.

– Что происходит? – Спросил он, оглядываясь по сторонам.

Я не могла ему ответить. Коллин сжал губы в молчании.

Остальные прорвались через лес, держа оружие наготове, на их лицах