Бесстрашная жертва (ЛП) - Хедланд Джоди

Глава 11

Я встал на колени и смахнул упавшие листья, чтобы увидеть след в

грязи. Сощурившись, я в сотый раз за последний час изучал лес. Какие

подсказки я пропустил? Я откинулся на пятки, и волосы на затылке

зашевелились. Кто-то следил за мной. Или смотрел на меня. Или и то, и

другое. Я почувствовал чье-то присутствие несколько часов назад, но кто бы

это ни был, он хорошо скрывался.

Как Джулиана.

Я начал выслеживать ее сразу, как только закончились танцы. Конечно, мне очень хотелось пойти за ней, как только я узнал, что она ушла. Но это

вызвало бы подозрения. Так что мне пришлось пройти через пытку, оставаясь на балу, особенно когда я смотрел на лорда Уэссекса и его сына.

Айрин тоже злилась на меня весь вечер и собиралась провести большую

часть ночи с Эдгаром. Если бы она только знала правду о наших соседях и о

том, что они сделали с Джулианой и ее отцом.

Едва уловив треск ветки, я выпрямился и прижался спиной к большому

дубу. От тумана и дождя, пролившегося несколько часов назад, моя одежда

намокла и прилипла к замерзшему телу.

Я легко отследил ее в густом лесу Уэссекса. Мне даже удалось

удерживать ее след в течение нескольких часов, углубляясь в сердце леса. Но

в какой-то момент ее следы исчезли. И никакие поиски уже не помогали.

Сначала я боялся, что случилось самое худшее – ее схватили. Но, кое-как успокоив свое сумасшедшее сердцебиение, увидел, что, судя по

растительности, признаков борьбы не было. Ни сломанных веток, ни

раздавленных листьев, ни копыт, ни мятой травы. Ничего. И это ввело меня в

ступор. Я зашел в тупик.

Я подавил разочарованный вздох. Если бы только я сразу пошел на ее

поиски. Я бы догнал ее очень быстро, и мы вернулись бы в замок, где я смог

бы вразумить ее.

Но сейчас …

Я проглотил комок, который мешал мне дышать. Вообще-то паника

для меня необычна. Я всегда умел держать все под контролем, всегда

одерживал верх над врагами. Но при мысли о потере Джулианы я

определенно начинал паниковать.

Я обследовал верхушки деревьев. Спрятавшись в густой кроне ели, сидел, по крайней мере, один крестьянин со стрелой, направленной на меня.

Может сдаться? Или попытаться оказать сопротивление? Если я убью его, я

рискую упустить возможность разузнать о Джулиане. А если я позволю ему

поймать меня, у меня появиться возможность узнать больше о том, куда она

ушла. Но только в том случае, если этот человек был частью группы

последователей Джулианы. И даже если так, у меня не было никакой

гарантии, что он захочет отвести меня к ней, что он не попытается ограбить и

убить меня. Даже если бы я не был лордом Уэссексом или сэром Эдгаром, одно мое аристократическое происхождение уже делало меня его врагом.

Мои мышцы напряглись в ожидании борьбы, от желания вставить

стрелу в свой лук и выстрелить в крестьянина на дереве, прежде чем он

сообразит. Но я отбросил свою гордость и медленно отодвинулся от дерева, готовясь к удару. Он не заставил себя ждать. Но, вместо того, чтобы

пронзить мое тело, стрела прошла сквозь ткань моего плаща и пригвоздила

руку к дереву. Затем последовала вторая и прижала другую руку. Третья

стрела пронзила капюшон моего плаща, вонзившись в дерево.

– Не двигайся, – раздался рычащий голос, – или я позабочусь о том, чтобы следующая стрела попала тебе в ногу.

Инстинкт и рыцарский опыт требовали, чтобы я освободился от стрел и

начал защищаться. Но я не стал ничего делать. Иначе я потерял бы шанс

найти Джулиану.

Через несколько секунд маленький, но коренастый крестьянин был

рядом со мной, прижимая нож к горлу. Он был одет в зеленовато-серый

плащ, который хорошо маскировал его в лесу.

– Кто вы и что здесь делаете?

Если я расскажу правду, этот человек перережет мне горло?

– И не говорите, что вы охотились, или я вырежу ваше сердце и съем

его на обед.

У мужчины была крепкая хватка, несмотря на отсутствие больших

пальцев.

– Я ищу кое-кого, – сказал я. – Может быть вы могли бы помочь мне.

– Единственная помощь, которую вы получите от меня, это удар в

голову и пинок из леса.

Я отпрянул от лезвия, радуясь, что оно было тупым.

– Она кое-что оставила у меня. И я хочу отдать это ей.

Из-под капюшона грубого плаща на меня смотрели свирепые темные

глаза на мясистом обветренном и испачканном грязью лице.

– Думаю, ей это необходимо, – продолжил я.

Прежде чем я успел среагировать, мужчина взмахнул рукой и врезал

кулаком мне в живот. Сила удара отбросила бы меня, если я не был

пригвожден к дереву стрелами.

– Давай сумку, – рявкнул мужчина.

– Я должен доставить это ей лично.

Он снова ударил меня кулаком в живот. Боль пронзила меня до самых

ребер, и из меня вырвался стон. Я сжал пальцы, чтобы сдержать себя и не

наброситься на него. Следующий удар пришелся по лицу. Моя голова

ударилась о дерево с такой силой, что я сморщился от головокружения. Он

ощупал мой плащ, и должен был наткнуться на твердую сумку, которую он

искал. Но он ничего не нашел.

– Давай мне сумку сейчас же. Или я убью тебя.

Крестьянин оскалился, рыча, и его короткие пальцы скользнули по

моему горлу. Но даже несмотря на то, что внешность мужчины выглядела

угрожающе, за всю свою жизнь я достаточно насмотрелся и понимал, что

этот человек не убийца. Он может причинить мне боль, но я не думаю, что он

смог бы убить меня.

– Отведи меня к Джулиане, и тогда я все тебе отдам, – задыхаясь, сказал я.

– Я лучше убью тебя, чем отведу к ней.

Пальцы нажали и перекрыли мне воздух. Ага, он знал Джулиану и

место, где она пряталась. Моя жертва окупится, если только он не удушит

меня.

Я очень хотел оттолкнуть его, чтобы отдышаться. Но не двигался. Мы

пересеклись взглядами. В глубине острых темных глаз, было именно то, что я

надеялся увидеть: сильное желание защитить Джулиану.

Когда темнота накрыла мое сознание, я молился, чтобы крестьянин

увидел то же самое в моем взгляде.

Боль в голове пронзила меня, и я стал бороться с забвением, чтобы

прийти в себя. Мои пальцы дернулись по соломе и холодной земле.

Где я?

Голоса проникали сквозь туман моего разума. Я хотел открыть глаза, но решил оставаться неподвижным и послушать.

– Тебе не обязательно было причинять ему боль, – раздался женский

голос.

– Тебе повезло, что я не убил его, – ответил другой.

– Я сказала тебе быть осторожным.

– Я был осторожен.

Я вздохнул с облегчением. Я нашел ее.

Слегка приподняв ресницы, я увидел Джулиану, стоящую в нескольких

футах от меня в какой-то грязной пещере. Перед ней стоял тот самый

невысокий, коренастый мужчина, который избил меня. Ее руки уперлись в

бедра, а глаза прищурились. Мужчина пристально и так грозно посмотрел на

нее, такой взгляд заставил бы большинство девушек заплакать. Потом

оглянулся на меня, я закрыл глаза, притворившись, что еще без сознания.

– Я ему не доверяю, – тихо прорычал мужчина.

– Я понимаю, – ответила Джулиана.

Внутренне я улыбнулся. Может быть, за то время, что мы провели

вместе, я добился большего, чем думал.

– Я думаю, что за ним следят, – сказал мужчина. – Это может быть

ловушка.

Я хотел сесть в знак протеста, но, к счастью, Джулиана опередила его.

– Коллин не стал бы устраивать мне ловушки.

– Он дворянин, – сказал мужчина, – а хороший дворянин – мертвый

дворянин.

Долгое время в пещере было тихо, за исключением потрескивания дров

в костре. Я лежал достаточно близко к нему, чтобы почувствовать тепло, но