Барбара Картленд - Гордая принцесса

Бандиты окружили Илону, и она только слышала, как грум с криком спрыгнул со своего коня. Прежде чем она успела опомниться, один из них взял под уздцы ее лошадь и повел через реку. Сопротивляться было бессмысленно, и она только крепко держалась за луку седла, чтобы не свалиться.

Второй бандит подъехал к ней с другой стороны, и, когда они выехали на берег, все трое поскакали в открытую степь.

Остальная банда следовала за ними, ведя одинокого коня грума. Илона поняла, что они действительно следили за ней от самого замка. Но зачем?

Под стук копыт лошадей, скачущих галопом по зеленой траве, думалось плохо. Ветер дул Илоне прямо в лицо, и она ничего не осознавала, кроме того, что попала в опасную ситуацию.

Проехав почти милю, Илона услышала сзади истошные крики, и двое ее конвоиров остановили лошадей.

Один из них закричал:

– Что случилось?

У него был странный акцент, но смысл его слов Илона поняла. Подъехав поближе к отставшим, они увидели, что конь грума запутался в удилах и чуть не задохнулся. Один из бандитов спешился, чтобы спасти животное, и, воспользовавшись наступившей передышкой, Илона спросила:

– Чего вы от меня хотите? Куда вы везете меня?

Конокрад, к которому она обратилась, имел довольно дикий вид: длинноволосый, усатый, с монгольскими скулами, выдающими его мадьярское происхождение.

Бросив на Илону взгляд косых глаз, он ответил:

– Деньги! Ты принесешь нам много денег!

С этими словами он хлопнул себя по бедру, и Илона удивленно уставилась на него.

– То есть… вы захватили меня ради выкупа?

– Деньги уже здесь! – Он снова хлопнул себя по бедру, и все остальные дружно засмеялись.

Сначала Илона не поняла, что происходит, но потом до нее дошло: отец заплатил этим людям!

Он мстит ей за то, что теперь она принадлежит семье Шарошей, и своим поступком хочет вывести из себя князя и, конечно, напугать членов Совета. Ей казалось невероятным, что он способен на такой шаг, но она знала: это доставит ему удовольствие именно потому, что никто этого не ожидал. Возможно, он распорядился, чтобы похитители в конце концов вернули ее во дворец или даже к мужу, по пока ей придется жить с ними в какой-нибудь грязной пещере и сносить унижения оттого, что она не в силах противостоять им.

Бандиты ехали, смеясь и обмениваясь шутками, пока один из них не обнаружил, что конь грума, переходя через реку, вдруг захромал. Подняв заднюю ногу коня, он увидел камень, застрявший под подковой. Человек вынул из-за кушака длинный нож. Когда лезвие блеснуло на солнце, Илона отвела взгляд, подумав, как часто этим оружием забивали украденное животное или, еще хуже, ранили или убивали беззащитных пастухов.

Она отлично знала, что бандиты держат в страхе все маленькие деревни, об их преступлениях неизменно говорили, затаив дыхание.

«Как отец мог так поступить со мной?» – думала Илона.

Знает ли кто-нибудь, куда они отправились? Что с грумом? В состоянии ли он привести подмогу?

В любом случае, ему понадобится время, чтобы пешком добраться до замка, а воры привезут ее в пещеры задолго до того, как появится шанс спасти ее.

Пока бандит выковыривал ножом камень, остальные пятеро сидели и молча наблюдали за ним. На их конях не было седел, а удила были сделаны из простых веревок. Их лошади не были подкованы, и Илона видела, что они не умеют обращаться с подкованными лошадьми.

– Вы говорите, вам заплатили, чтобы вы схватили меня, – неожиданно произнесла она. – Если вы вернете меня в замок, я позабочусь, чтобы вам заплатили больше! Гораздо больше!

Подумав, что они не понимают ее, она медленно произнесла:

– Сколько бы вам ни заплатили, я дам вам вдвое, нет, втрое больше!

В ответ один из них протянул ей большую грязную руку ладонью вверх.

Она поняла, что он просит денег немедленно, и ответила:

– С собой у меня денег нет, но в замке вы сможете получить огромную сумму.

Показав в сторону замка, она сказала:

– То, что у вас есть, останется вашим, а я дам вам еще в три раза больше!

Бандит покачал головой.

– В пять раз больше! – в отчаянии закричала Илона.

Он снова протянул руку, и она увидела на ней засохшую кровь. Это заставило ее содрогнуться.

– Деньги в замке! – настойчиво произнесла она.

Бандит медленно перевернул руку и все дружно засмеялись, словно над какой-то веселой шуткой.

Илона прекрасно поняла его жест.

Они сильно рискуют. Они не верят, что им заплатят за нее. Они боятся потерять то, что у них уже в руках!

Наконец человек, занимавшийся ногой коня, издал торжествующий возглас: ему удалось извлечь камень, не отрывая подковы. Он вскочил на коня и все тронулись в путь.

Илона в отчаянии оглянулась в сторону замка и затаила дыхание. Вдалеке, в зеленой степи, она увидела темное пятно! Конечно, это были всадники! Она тотчас же отвернулась, чтобы не привлечь внимания к тому, что увидела.

Бандиты смеялись, о чем-то болтая между собой. Наверное, они издеваются над ее попыткой подкупить их. Они так развеселились, что даже сменили галоп на спокойную рысь. Лошади скакали с присущей добруджанским коням легкой грацией. Этим шагом они могли двигаться часами, не уставая.

Двое, ехавшие рядом с Илоной, держали ее лошадь под уздцы, она же крепко держалась за луку седла и сдерживала желание оглянуться и посмотреть, действительно ли за ними гонятся всадники.

Если ей когда-либо и было трудно владеть собой, то именно теперь, когда спасение, может быть, совсем близко, если она не ошиблась.

Вдруг один из бандитов громко вскрикнул у нее за спиной. Оглянувшись, Илона поняла, что была права.

Не многим более чем в четверти мили за ними мчались всадники, и она была готова поклясться, что разглядела на них форму солдат князя.

Бандиты хлестнули и своих лошадей, и лошадь Илоны, и она теперь думала только о том, чтобы удержаться в седле.

Ветер дул ей в лицо, шляпка сползла сначала на затылок, а потом и вовсе улетела.

Бандиты низко наклонились к шеям своих коней, подбадривая их громкими криками и колотя пятками по бокам. Каждый раз, когда они хлестали коня Илоны, животное бросалось вперед, и она чувствовала, что в любой момент может упасть и оказаться под копытами коней скакавших сзади.

Наконец она поняла, что их догоняют. Раздался резкий пистолетный выстрел, и человек, скакавший слева от нее, упал на землю.

Затем какой-то всадник поравнялся с ее конем, и сильная рука выхватила Илону из седла и пронесла по воздуху. Шумно плюхнувшись на что-то теплое, она почти потеряла сознание.

Быстро очнувшись, она с радостью обнаружила, что находится в объятиях мужа, сидит боком в его седле, а голова ее покоится у него на груди.