Стефани Лоуренс - Любовь на краю света
Тейлор заколебался. Не выпуская дверной ручки, он нерешительно переступил с ноги на ногу.
— Мой хозяин ненадолго отлучился, но скоро вернется. Вы не могли бы зайти через час?
— К сожалению, нет. Время поджимает, у нас еще дел невпроворот. — Кобби ненадолго задумался и предложил: — Возможно, лучше будет пригласить полицию. Здесь неподалеку полицейский участок. Думаю, присутствие пары констеблей придаст вес нашим требованиям и поможет убедить вашего хозяина.
Джереми опустил глаза, с трудом подавив улыбку. Они с Кобби заранее отрепетировали всю сцену. Кобден Харрис обладал редким даром убеждения и мог при желании сойти за образец здравомыслия.
Как и ожидалось, предложение пригласить в дом констеблей помогло Тейлору быстро принять решение. Кучер смутился и пожал плечами:
— Если вы ненадолго, то ладно.
Он открыл дверь, и Джереми с Кобби вошли в дом.
Они начали свою «инспекцию» с чердака и методично обходили комнату за комнатой, заглядывая в каждый шкаф, постоянно сверяясь с бесчисленными формулярами, которыми успели запастись заблаговременно, и делая заметки. Спустившись на первый этаж и по-прежнему не найдя ни единого свидетельства присутствия пленницы, «инспекторы» настояли на том, чтобы осмотреть помещения под лестницей. Кобби плелся в хвосте, делая вид, что ведет записи, а в действительности зорко следя, чтобы никто не затащил Элизу наверх по лестнице, пока Джереми придирчиво осматривал гостиные на первом этаже.
Но поиски ни к чему не привели.
И все же Элизу держали в доме. Похитители едва ли остались бы сами на Ниддери-стрит, если бы увезли пленницу в другое место, пока Джереми отсутствовал. Это казалось полнейшей нелепостью.
Джереми подозревал, что в доме есть и тайные помещения, невидимые снаружи.
Сойдясь в холле, друзья снова устроили представление с бессчетными формулярами и путаными записями. Затем Кобби направился по короткому коридору в кухню. Джереми с Тейлором последовали за ним.
Темноволосая женщина, которую Джереми прежде видел с Элизой, сидела за грубым столом из сосновых досок и пила что-то из чашки, когда трое мужчин вошли в кухню. Лицо ее вытянулось, она бросила удивленный, встревоженный взгляд на Тейлора.
Едва заметно качнув головой, здоровяк пересказал сиделке историю о проверке строительных работ.
Тревога и смятение женщины ясно показывали, что Элиза где-то рядом, скорее всего в подвале. Осматривая соседний дом, друзья видели подвальное помещение, а все строения на Ниддери-стрит ничем не отличались друг от друга.
Под настороженными взглядами Тейлора и Женевьевы «инспекторы» тщательно обследовали кухню, уделив особое внимание дымоходу и черному ходу. Затем, тихонько посовещавшись с «подручным», Кобби указал на дверцу в стене слева от входа в кухню.
— Ладно, осмотрим подвал и довольно. Вы не отопрете дверь?
Джереми забубнил что-то насчет записей, тыкая пальцем в бумаги и отвлекая внимание Кобби от двери. Этот маневр должен был усыпить подозрения наемников: «проверяющие» определенно ожидали, что невинная просьба открыть дверь в подвал не вызовет возражений.
Тейлор и Женевьева обменялись долгим взглядом.
Джереми дал им минуту на размышления и воспользовался этим временем, чтобы обдумать дальнейшую тактику, а затем отступил от Кобби, который тотчас повернулся к Тейлору и к двери в подвал.
Видя, что Тейлор не двинулся с места, Кобби удивленно поднял брови.
— Какие-то трудности?
— Ах… — Снова встретившись глазами с Женевьевой, Тейлор протянул руку и снял ключ с крюка на стене. — Можно сказать и так. Мы не против, если вы осмотрите подвал, но владелец оставил запертой внутреннюю комнату, а у нас нет ключа. Должно быть, он сложил там все свои ценности. Будет не слишком красиво, если мы попытаемся взломать замок.
— Ну… — протянул Кобби, покосившись на Джереми. — К сожалению…
— Пожалуй, это не ваша вина, что владелец запер подвал, — почуяв опасность, вмешался Джереми, старательно подражая певучему выговору Меггин, уроженки шотландских равнин. — Мы осмотрим что можно и сделаем особую пометку, чтобы в городском совете уладили этот вопрос с хозяином дома. — Он нетерпеливо взглянул на часы, висевшие на стене, затем наклонился к Кобби и понизил голос: — Если мы не поторопимся, то не встретимся с ребятами в пабе.
Кобби посмотрел на часы и решительно кивнул:
— Ладно. — Он вновь повернулся к Тейлору. — Думаю, нам стоит хотя бы взглянуть на лестницу, чтобы можно было потом сказать, что мы сделали все возможное.
Тейлор медленно вставил ключ в замок и открыл дверь.
Лихорадочно раздумывая, что может последовать дальше, Джереми нерешительно замер. Если Элиза почувствует, что в подвале есть еще кто-то, кроме похитителей, она может закричать, пытаясь привлечь внимание… Тогда Тейлор с Женевьевой сделают все, чтобы «инспекторы» никогда не вышли из дома.
С натужной улыбкой Тейлор толкнул толстую доску.
— Вы много не увидите, только лестницу и часть коридора.
Джереми сковала тревога. Женщина у него за спиной напряглась, готовая прыгнуть и помочь Тейлору столкнуть чужаков со ступеней.
Кобби шагнул на лестницу и посмотрел вниз.
Понизив голос, чтобы Элиза, возможно, запертая в подвале, не могла его услышать, Джереми поспешно произнес:
— Думаю, мы увидели достаточно. Лестница выглядит вполне надежно, как и в других домах.
Уловив настойчивость в голосе друга, Кобби посмотрел на короткий коридор внизу и тяжелую дверь, едва различимую в полумраке.
— Да, ты прав.
Он заговорил тише, верно распознав намек Джереми. Бросив последний взгляд в темноту подвала, Кобби отступил назад и подал знак Тейлору закрыть дверь. Наемник тотчас повиновался, действуя на этот раз куда расторопнее, чем когда открывал вход в подвал.
Шагнув к Джереми, Кобби заглянул в записи и глубокомысленно заключил:
— Этого довольно.
— Вот и славно.
Повесив ключ обратно на крюк, Тейлор повернулся, чтобы выпроводить незваных гостей.
Вежливо кивнув сиделке, друзья направились к двери.
Минуту спустя они уже вновь стояли на тротуаре.
— Идем в следующий дом, — пробормотал Джереми. — За нами наблюдают из окна.
— Нам все равно нужно проверить подвал.
Кобби выступил вперед и, взойдя на крыльцо соседнего дома, торопливо постучал в дверь.
Пожилая женщина, владелица дома, недовольно заворчала, но в конце концов впустила «инспекторов» в дом. На сей раз осмотр проводился не столь тщательно, и все же друзья обошли весь дом от чердака до подвала, на случай если Тейлору с Женевьевой вздумается спросить старую каргу, как прошла инспекция.
