Брачное объявление - Мими Мэтьюз
— Если и видели, то у нас есть достаточно простое объяснение.
Он подошел и встал у нее за спиной.
— В конце концов, мы собираемся пожениться завтра.
Хелена почувствовала тяжесть его ладоней, когда он положил их ей на плечи. Вспышка боли была мгновенной. Она ахнула и отпрянула, но тут же вскрикнула, когда Джастин снова потянулся к ней, крепко сжав пальцами ее левую руку.
— Черт возьми, Хелена!
Он оттащил ее от камина.
— Отойдите от камина, пока ваши юбки не загорелись!
Хелена посмотрела в его разъяренное лицо, чувствуя, как на глаза наворачиваются слезы. Он отпустил ее, как только она отошла на безопасное расстояние от камина, но боль от ушибов не утихала. Она отшатнулась от него, инстинктивно прикрыв руку ладонью.
— Вы никогда не должны так хватать меня.
— А вы не должны стоять близко к огню в юбках такого размера. Один тлеющий уголек, и вы бы сгорели, как факел. Вы что, газет не читаете? Женщины сгорали заживо.
— Пожалуйста, не кричите на меня.
— Я не кричу, но… — Джастин провел рукой по волосам. — Если вы не хотите, чтобы я прикасался к вам…
— Нет, — запротестовала она.
— Если я вызываю у вас отвращение или пугаю…
— Нет, — повторила она. — Нет, Джастин.
Но он не слушал ее. Он был слишком зол. Нет, он не злился. Он был обижен.
— Вы были готовы броситься в огонь, лишь бы я вас не касался. Вашей руки, Хелена. Я не сомневаюсь, что вы невинны, но, конечно, вы понимаете, что, как вашему мужу, мне иногда нужно будет прикасаться не только к вашей руке. Если вас так пугает эта идея, лучше покончить с этим сейчас.
Паника охватила Хелену. Все начинало рушиться. Месяцы планирования рушились у нее на глазах. Она не знала, как все исправить. И если он откажется жениться на ней, все будет потеряно.
Ей придет конец.
— У меня на руке синяк, — выпалила она.
Джастин издал звук, похожий на стон.
— Уже?
— Нет. Не из-за вас. Синяк был там еще до того, как я приехала сюда.
Она посмотрела на него, молча умоляя понять.
И, каким-то чудом, он ее понял. Она увидела это по тому, как обострился его взгляд, устремленный на нее, словно у ястреба, выслеживающего полевую мышь.
— Как?
— Глупый несчастный случай. Это не важно.
— Хелена…
— Я бы сказала что-нибудь на пляже, но мне не хотелось признаваться, какая я неуклюжая. Постоянно спотыкаюсь и падаю, вся в синяках. Тут нечем хвастаться.
Выражение беспокойства омрачило его черты.
— Это то, что случилось с вашей рукой? Вы споткнулись и упали?
Он выглядел скептически, если не сказать недоверчиво.
— Это был несчастный случай, — повторила она. — Я не хочу говорить об этом. И я бы не стала, если бы мне была не невыносима мысль…
— Что я вызываю у вас отвращение? Что вы не выносите моих прикосновений?
Она сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться. Когда она заговорила в следующий раз, ее голос был тихим, ровным и совершенно искренним.
— Вы не вызываете у меня отвращения.
Джастин внимательно посмотрел ей в лицо. Что бы он там ни увидел, это, по-видимому, в какой-то степени удовлетворило его. Он все еще выглядел обеспокоенным, но обида и гнев постепенно отступали.
— Правда? По крайней мере, это уже что-то.
Он провел рукой по затылку. Молчание затянулось на несколько неловких секунд.
— Я прошу прощения за то, что повысил голос, — сказал он наконец. — И за свои слова тоже.
— Вам не за что извиняться.
— Я кричал на вас, как на непослушного солдата в моем полку.
Он издал короткий, невеселый смешок.
— Я, как правило, теряю самообладание, когда вижу, как леди входит в открытое пламя.
Взгляд Хелены на мгновение упал на ожоги на его шее и челюсти. Он сказал, что мятежные сипаи живьем содрали с него кожу. Она не была до конца уверена, что это значит, но если это было хотя бы наполовину так ужасно, как звучало, то неудивительно, что он питал здоровое уважение к разрушительной силе огня.
— Простите, если я поранил вам руку, — сказал он. — Я не хотел…
— Не надо. В этом действительно нет необходимости.
— Я думаю, что есть.
— Нет, — сказала она. — На самом деле, я бы предпочла, чтобы мы поскорее забыли об этом эпизоде. То есть… если только вы не передумали.
— Насчет чего?
— Насчет женитьбы на мне.
Он фыркнул. Как будто сама мысль об этом его забавляла.
— Нет. — И затем еще раз, более решительно: — Нет. Но если вы передумали…
— Нет, — быстро сказала Хелена. — Правда, нет
Она выдавила из себя робкую улыбку, надеясь, что выглядит храбрее, чем себя чувствует.
— Если честно, для меня завтрашний день не может наступить достаточно быстро.
Глава 5
К тому времени, когда Джастин вернулся в аббатство, снова пошел дождь. Поднялся сильный ветер, и небо быстро заволокло тучами. Его конь, крепкий жеребец по кличке Хиран, нетерпеливо топтался на месте, когда он спешился и повел его в каменную конюшню. Там было тепло и сухо, воздух был пропитан запахом свежего сена.
Невилл убирался в одном из пустующих боксов. Он подошел к двери, сжимая вилы в мускулистой руке, когда вошел Джастин.
— Он хочет поесть?
Джастин принялся снимать с Хирана уздечку и седло.
— Он это заслужил.
Невилл отложил вилы и направился в кормовую.
— Где, черт возьми, Дэнверс? — крикнул Джастин ему вслед.
— Спит, — крикнул Невилл в ответ.
Джастин нахмурился. Скорее, отсыпается после выпивки.
Просто чудо, что в доме еще осталась хоть капля спиртного, учитывая пристрастия кучера и кухарки. Он уже подумывал о том, чтобы уволить их обоих. С другой стороны, он вряд ли смог бы найти слуг, готовых их заменить. По крайней мере, не в этой части света. Что еще хуже, если бы он уволил их обоих, были все шансы, что они оказались бы в работном доме.
Неважно. Он предпочитал сам присматривать за Хираном. Красивый гнедой принадлежал одному из его похитителей в Индии. Он был своего рода прощальным подарком. Компенсацией, выданной в день, когда британцы отбили Канпур.
Прошел почти месяц после трагических событий в Сати Чаура Гхате. Когда солдаты ворвались во дворец Наны Сахиб, они обнаружили там Джастина, прикованного цепями
