Софи Джордан - Одна ночь с тобой
— Сет беспокоится о том, как меня примут.
Джейн кивнула, представляя себе прием, который устроит Джулианне высшее общество. Чрезмерно озабоченное собственными активами — внутренними и внешними, — оно отнесется к ней как к бракованному товару.
— Я сказала ему, что меня это совершенно не волнует. — Джулианна с воинственным видом задрала подбородок. — Я не настолько глупа и понимаю, что многие не захотят водить со мной знакомство. Несмотря на то что я являюсь наследницей состояния, я слепа. — Помолчав, девушка облизнула губы. — Тем не менее я хочу получить шанс и воспользоваться им.
Искренность Джулианны тронула Джейн.
— Если кто-то и способен заставить человека раскрыть душу и проявить свои лучшие качества, так это ты.
Ребекка согласно кивнула.
— Наверняка найдется джентльмен, достаточно храбрый для того, чтобы пригласить меня на танец. — Джулианна наклонила голову, подставляя лицо теплым солнечным лучам, проникавшим в гостиную сквозь открытые двери террасы. — Разумеется, мужчина, который захочет потанцевать со мной, должен быть оригиналом…
— Вовсе необязательно, — возразила Джейн. — Ты обаятельна. И красива. А эти качества, насколько мне известно, как раз и привлекают джентльменов.
— Да уж.
Уголки губ Джулианны дрогнули, совсем как у ее старшего брата. Сходство было настолько поразительным, что Джейн ощутила болезненный укол в сердце. Нет, она должна расстаться со своей досадной влюбленностью. Как и с остальными своими детскими мечтами. Причем это следовало сделать еще много лет назад.
— Но оказывается, зрение является еще одним достоинством, которое предпочитают джентльмены.
— Я уже говорила тебе, — вставила Ребекка, не прерывая своего занятия, причем спицы в ее руках мелькали с удивительной быстротой. — Какой-нибудь чурбан с соломой в волосах непременно устремится к тебе, как пчела на мед.
И Джейн, и Джулианна звонко расхохотались.
— И я буду рада его вниманию, — ответила Джулианна, успокоившись. — Слепота научила меня ценить внутренний свет человека. — Она глубоко вздохнула. — Теперь мне остается лишь уговорить Сета отпустить меня на какой-нибудь званый вечер, чтобы я могла наткнуться на джентльмена, обладающего этим внутренним светом.
Джейн задумчиво взглянула на Джулианну. Ее поражала решимость этой девушки устроить свою судьбу и получить удовольствие от жизни, несмотря на чудовищные тяготы. Глядя на нее, Джейн лишь укрепилась в желании отвоевать кусочек счастья и для себя.
— Сегодня вечером Сет отправляется в Воксхолл[16], — поведала ей Джулианна, и в ее голосе прозвучали горестные нотки. — Разумеется, он уверяет, что я не могу к нему присоединиться, потому что это будет неприлично. — Она скорчила недовольную гримасу, показывая, что об этом думает.
— Воксхолл? — пробормотала Джейн, думая о недавно открытом театре на свежем воздухе.
Это было превосходное место для тайных встреч предосудительного толка.
Быть может, Сет потому и намеревался отправиться в Воксхолл без сестры, чтобы на досуге устроить тайное свидание. Можно не сомневаться, что и к мадам Флер он приходил с той же целью. Не исключено, что после ухода Джейн он все-таки получил то, что искал. Воксхолл с его тускло освещенными тропинками служил идеальным местом для подобного времяпрепровождения. Даже приходя туда в большой компании, в сопровождении дуэний, неусыпно приглядывавших за своими подопечными, дамы ухитрялись затеряться на полутемных дорожках вместе со своими молодыми кавалерами.
Больше не в силах сдерживаться, Джейн полюбопытствовала:
— Это будет первый визит твоего брата в Воксхолл после того, как вы приехали в Лондон?
— Полагаю, что да. Вчера он случайно встретился со старым знакомым, который и пригласил его туда. Как мне представляется, у мистера Манчестера есть сестра, с которой Сет хотел бы повидаться.
— Сестра? — эхом откликнулась Джейн, машинально отламывая крошечные кусочки печенья и отправляя их во внезапно пересохший рот.
— Да, — горестно вздохнула Джулианна. — Поскольку в этом сезоне Сет твердо вознамерился найти себе супругу, он пытается обзавестись нужными знакомствами. — Уголки ее губ дрогнули. — Счастливчик!
Джейн очень осторожно опустила блюдце обратно на поднос и проглотила остатки печенья. Она пыталась придумать подходящий ответ на только что услышанные новости, но не могла подобрать нужных слов. Сет приехал в Лондон, чтобы сочетаться браком. Чему тут удивляться? Женитьба — вполне естественный выбор для любого состоятельного джентльмена.
Молчание затягивалось, и Ребекка оторвалась от своего вязанья и с любопытством взглянула на гостью, выразительно приподняв брови.
Надо было как можно скорее заполнить неловкую паузу, и Джейн предприняла отчаянную попытку заговорить.
— Я… — Ее голос дрогнул и сорвался. Откашлявшись, она продолжила: — Думаю, Сет без труда найдет себе достойную пару. Самая большая трудность, которая его ожидает, — это выбор среди множества дебютанток, выходящих в свет в этом сезоне.
Не говоря уже о тех, что не сумели выйти замуж в сезоне прошлом. Или позапрошлом. А также о вдовах, которыми изобиловал Лондон и которые стремились заполучить себе нового мужа. Сердце у Джейн упало. Святые угодники, такого соперничества ей не выдержать!
Соперничества? Эта мысль ударила ее, словно обухом по голове. Джейн не собиралась искать себе нового супруга. Особенно если учесть то, что родственники держали ее взаперти, не выпуская из дому под предлогом траура, и с превеликим удовольствием использовали в качестве бесплатной рабочей силы. Кроме того, ей следует думать о Мэттью. Кто-то ведь должен ожидать его здесь, чтобы он мог приезжать в Лондон на каникулы.
— Боюсь, Сет чрезвычайно разборчив, — проворчала Джулианна. — У него неоправданно большие запросы.
— В самом деле?
Джулианна умолкла, задумчиво покусывая нижнюю губу. Наконец девушка призналась:
— Он рассчитывает, что мы с его женой понравимся друг другу.
— Вот как. — Джейн растерянно заморгала. — Что ж, твой брат очень внимателен и заботлив, раз…
— Нет, ты не понимаешь. Это главное и чуть ли не единственное его требование. Сет хочет жениться на леди, которой понравлюсь я.
Ошеломленная гостья молча уставилась на Джулианну. Джейн была в смятении, не зная, что сказать. То, что мужчина хочет лишь того, чтобы его избранница полюбила его сестру, действительно было очень необычно.
Словно прочитав ее мысли, Джулианна пояснила:
