Невеста сумеречной Тени - Мари Дюкам
Поток воспоминаний императрицы Софьи прерывают распахнувшиеся двери. Стефан влетает в гостиную, словно вихрь, а мы как по команде вскакиваем на ноги.
— Прошу меня простить, дамы и господа! — с порога громогласно заявляет он. — Дела государства никак не хотели отпускать своего верного слугу! Катарина, дорогая, — император небрежно целует протянутую бледную ручку, и женщина заливается краской. — Матушка, добрый вечер. Господин барон, рад вас видеть. Наслышан об успехах ваших заводов — вы оказываете неоценимую услугу Сиории. Баронесса Армфельт, вы очаровательно выглядите!
Рассыпая комплименты всем и каждому, Стефан останавливается передо мной. Я склоняюсь в низком реверансе, придерживая юбку. Рядом с худощавым Эмилем, император кажется мощным мужчиной: широкий разворот плеч, крупные руки, высокий рост. Шапка чёрных кудрявых волос придерживается тонким золотым обручем короны. Император выглядит куда старше своего брата, хотя ему не больше тридцати лет.
— Леди Лияра, полагаю? — Он с улыбкой оглядывает меня. — Вы ещё красивее, чем о вас говорят.
Заливаюсь краской смущения, как и положено скромной девице, одновременно соображая: кто же ему обо мне рассказывал, да ещё в таких выражениях — уж точно не Эмиль.
Великий князь тоже заходит в гостиную. Он, как всегда, выглядит невозмутимым, особенно рядом с энергичным Стефаном, но я замечаю, как сжаты его челюсти, а брови хмурятся чуть больше обычного. Кажется, разговор был не слишком приятным.
— Как вам нравится гостить во дворце моего брата? — продолжает император. — Обычно он не слишком радушный хозяин.
— Его высочество очень добр, — с улыбкой отвечаю я. — Мы прекрасно обосновались, а герцогиня Келлер великодушно посвящает мне целых полдня, знакомя со столичной светской жизнью.
Стефан чуть вскидывает брови, с задором поглядывая на князя. Похоже, для него не секрет отношения этих двоих, и моё внезапное появление явно его интересует.
— Разрешите поговорить с вами наедине, миледи? — Император, не дожидаясь ответа, предлагает мне руку.
Бросаю встревоженный взгляд на родителей, но отказать не смею. Мама непонимающе хмурится — где это видано, чтоб незамужняя девушка разговаривала с мужчиной — пусть и императором! — без сопровождения, но отец ободряюще улыбается.
Стефан выводит меня на террасу, а оттуда в небольшой сад, галантно помогая спуститься по двум низеньким ступеням. Подойдя к скамье, укрытой навесом из вьющегося винограда, он жестом приказывает сесть, а сам отходит к фонтану, тихо журчащему в паре шагов.
— Прошу простить мне эту бестактность, но я не желаю разводить беседу из сплошных намёков, — вдруг жёстко говорит император. — И также прошу прощения, если мои вопросы покажутся вам неделикатными: речь всё-таки о моей семье. Что у вас с Эмилем?
От такого вопроса я чуть не давлюсь воздухом. Какой ответ он ждёт, интересно знать? Душещипательную историю о моей влюблённости в великого князя? Правду о магии Тени, постепенно подчиняющей его брата? Нет, второе вряд ли, иначе Эмиль не стал бы опасаться императорской расправы, в случае раскрытия тайны. А первое, увы, я не сочиню: какая любовь, если единственное, чего хочу, это поскорее сбежать из столицы? Решаю быть откровенной, но не до конца.
— Ничего, ваше величество. — Не отвожу взгляд и не смущаюсь, пусть не думает, что это очередное кокетство. — Ваш брат — прекрасный человек, я безмерно рада своему знакомству с ним, но между нами ничего нет.
— Тогда какого проклятого он привёз вас к себе во дворец? Прошу понять, миледи, я не имею ввиду, что вы не достойны приглашения в столицу, просто я неплохо знаю Эмиля. Спонтанные жесты щедрости — не его конёк.
— Честность за честность, государь: о причинах его поведения вам лучше спросить у него самого, — вежливо, но твёрдо отвечаю я.
Начинаю догадываться о причине опоздания Стефана на столь скромный приём: похоже, разговор с братом был всё-таки обо мне.
— А что я делал всё это время, как думаете? — совсем нецарственно всплёскивает руками мужчина, подтверждая мои мысли. — Но он упёрся, как баран, и не сворачивает!
С любопытством жду продолжения: задавать вопросы императору не положено этикетом, а мне очень хочется услышать, что задумал Эмиль. Стефан, видя моё недоумение, спрашивает:
— Хотите сказать, вы не знаете, зачем он устроил всё это?
— Абсолютно.
— И вы никак не заинтересованы в нём?
— Ваше величество, я бы соврала, сказав, что ваш брат мне совершенно несимпатичен. — Я расправляю плечи, смотря императору прямо в глаза. Если Стефан хочет открытого разговора, с удовольствием ему в этом подыграю. — Он командующий Северной армией, которая защищает всю Сиорию от проклятых, он галантный придворный и прекрасный танцор, а кроме всего прочего — великий князь. И именно поэтому я прекрасно осознаю своё место. Я всего лишь баронесса фон Армфельт. Предел мечтаний для таких, как я, это подвинуть герцогиню Келлер, но, увы, её роль при вашем брате меня совершенно не интересует.
Во мне зажигается надежда, что после такой отповеди, император сам отошлёт меня в провинцию, и Эмиль никак не сможет этому противостоять. Похоже, я нащупала спасительный билет домой!
Стефан пристально всматривается в моё лицо, будто читая мысли. Я же, воображаемо аплодируя своей находчивости, начинаю придумывать пересказ этой беседы для родителей, чтобы ссылка вон из столицы не стала для них сильным ударом.
Император вдруг искренне улыбается, ероша свои короткие чёрные волосы.
— А вы не глупа, леди Лияра. Многие бы отдали всё, ради места любовницы великого князя, но вам это не по нутру. Так чего же вы хотите?
— Я буду счастлива, если моему отцу позволят шить наряды для императорской семьи, — решаю я испытать судьбу. — Вы упомянули его заводы, но настоящая страсть папеньки — окрашивание тканей. Клянусь, вы не пожалеете, если дадите нам этот шанс.
— А что нужно вам самой? — продолжает допытываться Стефан.
— О, я буду рада вернуться домой, —
