Кэйтлин О'Райли - Рождественский подарок
Нежные щеки Иветт порозовели еще гуще, когда она призналась:
– Гм… Разумеется. Или по крайней мере нечто близкое к предложению.
– Ты думаешь, это возможно в ближайшем будущем?
Она твердо кивнула и решительно вскинула изящный подбородок.
– Все к этому идет.
– Тогда почему не сказать сейчас? Они ведь твои родные. Твоя мать. Твои сестры. Они любят тебя и желают тебе только самого лучшего. Могу я спросить, почему ты держишь свою заинтересованность в лорде Шелли в таком секрете?
Голубые глаза Иветт повернулись к нему, и впервые Джеффри увидел в них то, чего не ожидал. В них светилась решимость и что-то еще, от чего у него в груди защемило.
– Я прежде получала предложения руки и сердца, но отвергала их, потому что не была заинтересована, – призналась она. – На этот раз все по-другому. Тебе это может показаться глупым, но я не хочу что-нибудь испортить, слишком рано упомянув о лорде Шелли.
– Ты не совсем уверена в нем? – осторожно поинтересовался Джеффри.
– Есть одно препятствие, – сдержанно призналась она.
– И кто это может быть? – помолчав, спросил Джеффри.
– Мисс Джейн Фэрмонт.
– А, так у тебя есть конкурентка… – Ему это признание пришлось по душе, хотя он постичь не мог, что мужчина выберет другую женщину, а не Иветт Гамильтон. Каким же глупцом надо быть!
– Похоже, так. – Тон ее был подавленным.
– Я встречал мисс Фэрмонт. Очень красивая девушка. Из хорошей семьи.
С некоторым усилием Иветт согласилась с его точкой зрения.
– Да. Я знаю.
– Ты влюблена в него? – Удивившись собственному вопросу, Джеффри не смог остановить сами собой слетевшие с языка слова.
Иветт отвела глаза и смотрела в окно.
– Я пока не уверена.
Облегчение охватило его. Она не влюблена в лорда Шелли. Этот факт только укрепил решимость Джеффри разубедить ее выходить замуж за этого человека.
– Ты не любишь его, а хочешь быть его женой. – Он сделал паузу и многозначительно добавил: – Его герцогиней.
Она не колебалась с твердым ответом:
– Да. А разве я не достойна?
– Понятно. – Хотя Джеффри ничего не понимал. Он не мог поверить, что его славная маленькая Иветт, теперь взрослая женщина, сидевшая рядом с ним, может так заблуждаться. – Что ж, – сказал он, – похоже, ты приняла решение. Я могу чем-нибудь помочь?
– Скверно, что ты не можешь жениться на Джейн Фэрмонт и убрать ее с дороги, – довольно сухо заметила Иветт.
Джеффри против собственной воли рассмеялся. Ему пришлось отдать должное решимости Иветт, уж слишком она настроилась на победу, на то, чтобы непременно сделаться герцогиней.
– Прости, что разочарую тебя, Иветт, но прелестная мисс Фэрмонт не в моем вкусе.
Вдруг лицо Иветт сделалось озорным, и она решительно взглянула на него.
– А кто в твоем вкусе, Джеффри?
Он сделал глубокий вдох. Вот он, момент начала романа с ней, его первый шаг. Надо только немного вскружить ей голову.
– Гм, ты.
– Что? – от души захихикала Иветт.
– Ты спросила, я ответил, – несколько ощетинившись от ее реакции, заявил Джеффри. – В моем вкусе ты. Или кто-нибудь, похожий на тебя.
Иветт весело закатила глаза.
– Ох, Джеффри! Такой нелепости я от тебя никогда не слышала!
– Почему ты говоришь, что это нелепо? – нахмурился он.
– Потому что, Джеффри, – заговорила она так, будто он маленький ребенок, – если в твоем вкусе кто-то вроде меня, ты уже давно был бы благополучно женат и имел кучу детишек.
– Почему ты так решила?
– А ты тянешь время, водишь дружбу с актрисами и танцовщицами. И подобными женщинами.
Джеффри, прищурившись, посмотрел на нее. Ему сделалось неловко от мысли, что Иветт известно о его приватных делах.
– Откуда ты знаешь, с кем я вожу дружбу?
Она снова рассмеялась.
– Женщины всегда знают о таких вещах, даже если кто-то считает, что это тайна. Все знают. Все говорят. Ты забыл, как давно я с тобой знакома?
– Нет, не забыл, но ты была маленькой девочкой. Я не думал, что ты в курсе моей частной жизни.
– Да, я была ребенком, но я больше не дитя, Джеффри. – Выгнув бровь, Иветт окинула его взглядом, который потряс его от макушки до пят. – На случай, если ты еще этого не заметил.
Он на миг задержал дыхание. Да, он определенно заметил. Как же иначе? Его маленькая Иветт теперь поразительно красивая женщина. Женщина, которая хочет быть герцогиней.
– Кроме того, твоя приватная жизнь вряд ли является тайной за семью печатями. Все о тебе говорят.
– Хватит обо мне. – Джеффри знал собственную репутацию. Годами создавая ее, он, пожалуй, перестарался. Но первый раз в жизни он пожалел, что не был более сдержан с дамами, с которыми заводил романы. Мысль, что Иветт знает об этом аспекте его жизни, ему совершенно не нравилась. – Расскажи мне, Иветт, как ты собираешься завоевать будущего герцога Лэнсдауна?
Она вдруг взволновалась.
– У меня нет точного плана… Мне просто нравится сама эта идея. Словом, я приложу усилия, чтобы своей манерой вести себя и одеваться убедить его, что я лучше подхожу для того, чтобы стать герцогиней, чем Джейн Фэрмонт. Я надеюсь заставить его влюбиться в меня. Разве это так трудно?
– Да, конечно, он влюбится. – Джеффри почти жалел беднягу.
– Думаю, это не слишком сложно, ты согласен? – Иветт изящно повела плечом. – Другие мужчины влюблялись в меня, даже когда я ничего для этого не предпринимала. Ты можешь мне что-нибудь посоветовать?
Он покачал головой:
– Нет, думаю, ты сама прекрасно справишься. Могу я задать тебе вопрос?
– Конечно, – кивнула она.
– Почему ты хочешь быть герцогиней? Какой в этом смысл?
– А какая женщина не хотела бы стать герцогиней? – недоверчиво спросила она.
– Я знаю многих женщин, которых не заинтересовало бы такое будущее. Однако я задал тебе вопрос, Иветт. Почему ты хочешь стать его герцогиней, если даже не любишь его?
– Я не говорила, что не люблю его. Я только пытаюсь узнать его! – Она сердито закатила глаза. – И пока лорд Шелли мне очень нравится. Он красивый, воспитанный, внушительный и галантный. И со временем я его полюблю, я уверена. И если я стану его герцогиней, я сделаюсь очень важной и значительной леди. Все будут мной восторгаться.
– Мне кажется, что и сейчас ты уже достаточно важная и значительная, – сказал он.
Она махнула рукой.
– Ты ведь понимаешь, что я имею в виду. Должна признаться, что этот разговор меня утомил, Джеффри. Обычно ты веселый, забавный. А тут ударился в философию.
