Марси Ротман - Плененное сердце

— Мы уже зашли слишком далеко, чтобы оскорблять друг друга. Действительно, мне необходим наследник, — сказал Нэвил, боясь подступающих слез. — Мой племянник и наследник на прошлой неделе умер.

Колби сразу же поняла то, что она лишь смутно заподозрила днем. Куда девалось это выражение врожденной уверенности, когда он так надменно продемонстрировал в Лондоне свое презрение к ней? Это слишком задело ее и стоило ей многих бессонных ночей, чтобы она могла когда-нибудь его простить. Конечно, Колби сожалела о смерти его племянника, но она преодолела естественное сострадание к тому, что, очевидно, было для Браунинга ужасной потерей.

— Мне нужен ответ, леди Колби.

Нэвил хотел поскорее покончить с обременительной миссией, которая заставила его предпринять утомительную поездку в деревню.

— Возьмите эту проклятую ссуду или родите мне ребенка на условиях, которые вы предложили в Лондоне, черт возьми, но давайте придем к соглашению.

Колби поняла, что она в ловушке. Взять деньги Браунинга, не заработав их, противоречило всему ее существу. Независимость и привычка полагаться только на себя вели ее через все жизненные трудности и были защитой, которой она привыкла дорожить.

Она знала, что пройдут годы, прежде чем она сможет хотя бы начать выплачивать ссуду. Долг каждый день довлел бы над ней, а она слишком хорошо знала себя, чтобы понимать, что не смогла бы жить с такого рода обязательством.

Ей пришлось снова спросить себя, имела ли она право лишить мальчиков всех неуловимых преимуществ положения родственников одной из первый семей Англии?

— Я жду вашего ответа, леди Колби. — Она затягивала его мучения, в то время как в Лондоне его ждали слишком много нерешенных проблем, одной из которых было выслеживание убийцы Роберта.

Колби поняла, что выхода нет, зная, что ответ, который она сейчас даст, должен определить течение жизней слишком многих людей.

— Мне нужно время подумать. — Она старалась, чтобы голос не выдал смятения, царившего в ее душе.

— Вы невнимательны. Мне необходимо немедленно жениться и произвести наследника. — Браунинг постарался сделать последнюю фразу как можно больше похожей на просьбу. Он испытал неловкость от самой мысли об этом. — Давайте будем откровенны. Вы интересуете меня только как племенная кобыла, а вам нужно мое положение, чтобы оградить ваших братьев. Это самая выгодная сделка, которую вы могли бы когда-либо заключить, принимая во внимание причины самоубийств ваших дядей.

Колби резко подняла голову и ошарашенно посмотрела на него. Если он был в курсе того, что ее дяди выбрали легкий выход из ситуации с неуплатой карточных долгов, самого страшного из всех пороков джентльмена, то и все общество должно было знать это. Это в значительной мере объясняло, почему после возвращения из Индии их семью все старательно избегали.

Ловушка захлопнулась. Все сомнения, все неопределенности для нее были позади.

— Да, милорд, — подавленно сказала она, пытаясь опереться о ближайший стул.

Нэвил выгодно использовал свою козырную карту, но его победа была такой же ложной, как капитуляция Колби.

— Тогда решено. Я прослежу за тем, чтобы поместили объявление в «Таймс», и нас обвенчают в церкви Святой Маргарет через неделю.

— Так быстро?

— Вы должны быть в Лондоне послезавтра.

— Вас не смущает оглашение в церкви наших имен? Вы же в трауре.

— Меня не интересуют условности, — холодно сказал он. — Деньги, леди Колби, как вы скоро узнаете, сглаживают все, к тому же, в нашей семье есть старый епископ, который соблюдет все формальности. Если он откажется, всегда можно получить специальное разрешение.

Нэвил отошел к двери, чтобы не видеть окончательной капитуляции Колби. Однако он снова недооценил своего противника.

Колби поняла, что предстоящие годы с этим чужим, упрямым человеком должны были стать настоящим адом, если только она не оговорит условия их дьявольского брака.

— Давайте договоримся о наших будущих отношениях, — сказала она с твердостью в голосе. — Я не позволю вам диктовать мне свою волю в чем бы то ни было, пока я буду выполнять свою часть этой безумной сделки. Вы будете жить в Лондоне, вести такую жизнь, какую пожелаете, а я буду растить ребенка в деревне.

Если бы Нэвилу были нужны напоминания о том, что жизнь с этой женщиной будет чередой сплошных драм, то вот было одно из них. Он думал, что они уже обо всем договорились, а она ставит условия, на которые не отважилась бы ни одна леди.

Нэвил вернулся на средину комнаты. Он был готов за два пенса отказаться от этой затеи и возвратиться в Лондон ничем не связанным.

В самом деле, может быть, ему следовало остановиться на какой-нибудь хорошо воспитанной, спокойной аристократической красавице. Он уже совсем собрался было сказать Колби, чтобы она убиралась долой с его глаз вместе со своей запятнанной семьей и со своим гадючьим языком, когда такой союз в полный рост предстал перед его мысленным взором. Из опыта общения с аристократическими красавицами он знал, что их головы были набиты ватой и лунным светом. Он содрогнулся при мысли о необходимости изображать почтение у Алмак и обо всех прочих институтах и ритуалах жизни, которую он ненавидел, но которые были так необходимы модной жене. Альтернатива Колби умерла, так и не родившись. Ни одна из женщин, которых он мог выбрать, не дала бы ему свободно вздохнуть, возможность, которую он так ценил и которую она ему обещала. При этом он не хотел, чтобы за ним по пятам ходила мегера, какой Колби Мэннеринг угрожала стать.

— Как только вы забеременеете, чем меньше мы будем видеть друг друга, тем лучше, — сказал он, даже не скрывая раздражения в голосе. — Это подходит вам?

— Вполне, — ответила Колби, поднимаясь со стула.

— Вашей единственной обязанностью до свадьбы будет засвидетельствовать почтение моей матери, так чтобы она и никто другой не знали настоящего положения дел. Можете вы сделать это?

Колби кивнула.

Нэвил проводил ее до двери.

— Имейте в виду вот что. Приезжайте прямо в мой дом, Джо Лир проследит за тем, чтобы вас устроили, и все организует.

Они сразу же вышли из комнаты; он смотрел, как она садится в седло с такой грацией и изяществом, что в любой другой женщине вызвало бы его восхищение.

— Ах, да. Пришлите мужчину — представителя семьи — для переговоров по брачным соглашениям, — добавил он.

— Я буду их вести сама, — усмехнулась Колби. — Нет никого, кто мог бы сделать это для меня.

— Делайте как вам удобнее.

Когда он повернулся, чтобы уйти, Колби окликнула его.