Основные Больные Вещи - Рональд Келли
Она высасывает его досуха! - с ужасом подумал шериф. - Как я бы высосал начинку из вареного рака!
Затем пиявка внезапно поднялась еще на семь футов[20]в душный ночной воздух. Ноги доктора отчаянно болтались, сбросив ботинок, затем жуткие крики стихли, и он обмяк. С громким всплеском и бульканьем чудовище ушло обратно в глубины протоки, унося останки Отиса Лувьера с собой.
Шериф и браконьер стояли долгие мгновения, глядя и прислушиваясь. Болото вокруг было неподвижно, как и вода. Ни ряби не нарушало ее зеркальную гладь. Больше ничего не появилось... голодного, ищущего пищу.
На корме лодки Арман застонал, не ведая о том, что только что произошло.
- Пора возвращаться в город, Кловис, - предложил Бертран.
- Да, сэр, - согласился он с кивком. - Я более чем готов покинуть это темное место и его ужасы.
Кловис ловко развернул лодку и направился обратно по каналу. Над бородатыми ветвями кипарисов ночное небо было словно черный бархат, усыпанный миллионом сверкающих звезд.
Бертран присел рядом с помощником.
- Мы найдем тебе хорошую помощь, Арман, - сказал он. - Все кончено.
- Не думаю, констебль, - сказал Кловис с носа. - Смотри!
Бертран встал. Старик направлял луч прожектора вдоль берегов протоки. Полупогруженные в тихую воду и цепляющиеся за обнаженные корни кипарисов виднелись темные, восковые цилиндры, заостренные с концов.
- Что это за чертовщина, Кловис? - спросил он.
- Похоже на яйца комаров, - ответил браконьер. Лицо старика побледнело и было полно страха. - Их тут тысячи!
Шериф задумался на минуту.
- Можем их сжечь?
- У меня есть двухгаллонная канистра бензина, но этого мало. Придется вернуться и закончить дело... и молиться, чтоб они не вылупились раньше.
Бертран Пине вздрогнул. Мысль о гигантском, жужжащем рое комаров, обрушивающемся на его родной Сент-Аделина, была пугающей даже в воображении.
- Тогда едем... и быстро!
Кловис мрачно кивнул и, выжав из мотора плоскодонки все возможное, они молча направились обратно по темному каналу протоки к дому.
"Пожиратель"
Когда температура опускается ниже нуля, Пожиратель бродит по холмам и лощинам.
Железный Том, самый старый человек, работавший в свое время кузнецом, в сельском городке Честнат-Маунд, штат Теннесси, утверждал, что Пожиратель жил в Дымчатых горах с тех пор, как он себя помнил. Почему он оставался спящим и неопасным весь год, пока не наступали сильные заморозки, никто не мог сказать наверняка. Они знали только, что, как только ртуть опускается ниже 32 градусов, окна должны быть закрыты ставнями, а двери надежно заперты.
Когда снег покрывал западный склон горы, он спускался с возвышенности в предгорья в поисках пищи. Люди в Каштановом Кургане клялись, что слышали его громоздкие шаги по снегу снаружи, а также стук дверных ручек в полночь. Но, независимо от того, сколько мер предосторожности было принято, одна семья всегда поддавалась приходу Пожирателя. На следующее утро дверь дома или хижины была обнаружена открытой, внутренние комнаты были ледяными и холодными, вместе с изуродованными телами жертв Пожирателя. Иногда их кости были очищены от плоти и мышц, в то время как в других случаях их животы были разорваны, а внутренние органы выпотрошены. На самом деле не имело значения, как они погибли; они были мертвы настолько, насколько это вообще было возможно.
И, удовлетворенный, Пожиратель уходил еще на один сезон.
* * *
Билли Скотт знал, что это совершенно глупо идти в горы, когда снег по щиколотку и еще больше по пути. Но нельзя было пройти мимо того факта, что они голодали. Времена были подлые и тяжелые, и рубеж века наступил с удвоенной силой, причинив боль всем в Каштановом Кургане. Семья Скоттов страдала больше, чем большинство людей, из-за того, что отец Билли умер от пневмонии, а его мать и сестра были слабыми и больными без того или иного лекарства. Когда хозяин дома умер, Билли должен был накормить их. Это была трудная задача в разгар зимы, когда из-за холодной погоды почти не было ни кроликов, ни белок.
В тот февральский день 1902 года он взял отцовский "Винчестер", нож для снятия шкуры и кусок кукурузного хлеба, оставшийся от скудного вчерашнего ужина, а затем отправился пешком на охоту. Он оставил Ленор и маму в доме, заперев дверь на засов. Правда, Пожиратель никогда не нападал средь бела дня, но с пасмурным небом и снегом, сыплющимся, как мелкая мука, был шанс, что существо может подумать, что уже настало время.
Он был на полпути к хребту Манскера, не имея ничего в своей охотничьей сумке, когда снег стал гуще, а ветер поднял адскую метель. Билли почувствовал, как его пальцы напряглись и онемели сквозь перчатки, которые мать связала ему на Рождество, и вскоре он уже не чувствовал пальцев ног под защитой отцовских ботинок из шерсти ушей мула. Когда наступил вечер и стало невозможно что-либо разглядеть из-за темноты и снегопада, Билли понял, что должен найти укрытие и как можно скорее. Если бы он этого не сделал, горожане, скорее всего, нашли бы его через два или три дня мертвым и замерзшим, с синими руками, которые слились с "Винчестером" и льдом.
Он вспомнил старую пещеру, на которую однажды указал его отец во время охоты на оленя. Зная, что это где-то рядом, он опустил шляпу, поднял воротник и направился в том направлении. Через несколько минут он нашел вход в пещеру. Внутри было холодно и темно, ветер не задувал в пещеру, и он был далеко от его ярости. Он зажег серную спичку и нашел на каменном полу связку хвороста, которую несколько раз раньше использовали для костра. Он вынул свой кукурузный хлеб из банданы, затем поджег ткань. Прошло совсем немного времени, прежде чем костер разгорелся и отбросил оранжевое сияние на гладкие стены маленькой пещеры.
Билли откусил кусочек кукурузного хлеба и запил его водой из фляги, которую захватил с собой. Но это не утолило его голод. Ему и его семье едва хватало на пропитание в течение двух недель. Вот почему его мать и сестра были так сильно больны. Желудок Билли громко запротестовал, но, к сожалению, ему больше нечего было есть.
Согревая свои обмороженные руки от костра, он огляделся и почувствовал себя неловко из-за того, что его окружало. Кости были разбросаны по полу пещеры; некоторые от птиц и мелких тварей,
