Основные Больные Вещи - Рональд Келли
Когда доктор закончил обрабатывать ногу Бертрана, шериф захромал к одному из окон лаборатории и выглянул наружу.
- И что мы можем сделать, чтобы решить эту проблему, доктор?
Лицо Лувьера побледнело, как сало.
- Единственный выход - отправиться в болото и уничтожить подопытных. Я бы предпочел поймать их живыми для дальнейших исследований, но они стали слишком агрессивными и опасными.
- А после того, как их уничтожат, ты прекратишь свои эксперименты, - подчеркнул шериф.
- Да, - сказал ученый. - А что с людьми, которые погибли?
- Думаю, тебя обвинят в непредумышленном убийстве... за то, что ты стал причиной их смерти. Сожалею, но не вижу способа этого избежать.
Отис Лувьер кивнул.
- Полагаю, это справедливая цена за мою глупость.
Бертран посмотрел на мужчин вокруг; увидел мрачные выражения их глаз.
- Хорошо, решено. Приступаем.
* * *
Они вышли через заднюю дверь особняка и направились в темноте к протоке. Плоскодонка Кловиса Тибодо была привязана там, ожидая их страшного похода в темные глубины болота.
Четверо забрались в лодку, молча наблюдая за любым подозрительным движением в ночи. Кловис отвязал веревку от причала и, запустив мотор, медленно повел их по каналу к сердцу протоки. Старик включил прожектор. Тот бросал бледный луч света на темные воды и корявые кипарисы по обе стороны, их ветви низко склонялись, увешанные густым испанским мхом.
Некоторое время их взгляду открывались лишь аллигаторы, что грелись на поросших мхом берегах, да змеи, что дремали на камнях и низких ветвях; порой мелькали щука или окунь, покрытый коркой ракушек. Но чем дальше они углублялись в болото, тем реже встречались привычные обитатели, будто те исчезли вовсе. Даже голоса ночных птиц и жужжание насекомых смолкли - если они вообще еще там оставались.
Лодка плыла под особенно густым пологом ветвей, увешанных мхом, когда что-то начало падать с деревьев.
Сначала Бертран подумал, что это коричневые тарелки для пирогов, хотя идея казалась абсурдной. Затем один из плоских объектов упал ему на спину и медленно пополз вверх по затылку, к задней части черепа. Тогда он понял, что это.
- Клещи! - крикнул он.
Протянув руку, он схватил паразита и отшвырнул его. Тот плюхнулся в темную воду канала с громким всплеском.
Кловис и Лувьер боролись с тварями, что цеплялись за их одежду. Затем позади раздался крик Армана Фрюже.
Старик направил свет на корму лодки. Помощник был покрыт ими. Гигантские клещи впились глубоко и присосались; жадно высасывали кровь из его головы, груди, спины и живота. Один даже висел в паху. Когда он рухнул на дно лодки, Бертран и Лувьер бросились к нему.
- Убирай нас отсюда к черту! - приказал шериф.
Кловис подчинился, и вскоре они вырвались из зараженных клещами ветвей на открытую воду.
Арман бился и кричал от боли.
- Больно, о Иисус милосердный! - вопил он. - Давление! Не вынесу!
- Что делать? - спросил шериф.
Лувьер посмотрел на браконьера.
- Есть нож? Лучше два.
Кловис вытащил длинный нож с острым концом из ножен на бедре и передал доктору. Он нашел изогнутый нож для снятия шкур в отсеке у руля и отдал его шерифу.
- Головы глубоко вцепились, - сказал Лувьер. - Придется вырезать их. Но надо быстро.
Он указал на нескольких чудовищных клещей. Их плоские тела начали раздуваться, наполняясь жидкостью и тканями.
Они принялись за голову Армана. Это было непросто, но наконец они отцепили клеща от затылка помощника. Тот оставил уродливую дыру размером с четвертак в коже и кости. Бертран снял рубашку и обвязал ею голову Армана, затем принялся за другого паразита. Мужчина вопил и кричал, пока ножи вырезали и выдалбливали, выкапывая глубокие кратеры вокруг упрямых голов клещей. Наконец все были сняты. Они выбросили уродливых тварей за борт, где те покачивались на воде, как наполовину надутые шары. Лувьер принялся перевязывать раны помощника. Они сильно кровоточили, а из некоторых зияющих укусов даже торчали органы и ткани.
- Разворачивай эту штуку, Кловис! - приказал Бертран. - Надо доставить Армана в больницу!
Металлический щелчок взведенного курка заставил двоих обернуться. Отис Лувьер стоял позади, спокойно держа в руке 9 мм.
- Нет, - сказал он. - Мы продолжаем, - oн кивнул на несколько проволочных клеток в лодке. - И мы заберем столько образцов, сколько сможем, - легкая усмешка скользнула по его пухлым щекам. - Точнее, я заберу. А вы, господа, получите по пуле и пойдете на корм аллигаторам, пока я вернусь в Сент-Аделина и продолжу свою работу.
- Подлый сукин сын! - выругался Кловис.
Он глянул на "Винчестер", стоящий рядом, но знал, что не успеет сделать и трех шагов, как Лувьер его прикончит.
- Продолжай, - настаивал доктор, его голос был холоден, как сталь в его кулаке.
Дальше они поплыли в глубины болота. Каждый был начеку, выискивая любое движение или странный звук, что предвещал бы новых паразитов. Но полчаса ничего не было. Болото казалось пустым.
Около трех утра Кловис замедлил лодку и оставил мотор на холостом ходу.
- Почему остановился? - спросил Лувьер.
- Что-то в воде, - ответил старик.
Он направил прожектор на бурлящие течения впереди. Несколько длинных блестящих объектов показались на поверхности, прежде чем снова погрузиться в темные глубины.
- Аллигаторы? - спросил Бертран.
- Нет. Слишком мягкие и скользкие. И слишком большие.
Доктор угрожающе махнул пистолетом.
- Помни, все, что найдем, возвращается со мной.
- Эти в клетки не влезут, - сказал Кловис. Он повернулся и посмотрел на мужчину. Вдруг его древние глаза расширились от ужаса. - Святая дева!
Озадаченный, доктор оглянулся через плечо, и его сердце замерло.
Что-то поднималось из темных вод позади лодки. Оно было черным, блестящим и невероятно огромным; трубчатым, как червь, но гораздо толще. Если у него и были глаза, Лувьер их не видел. Он видел только открытую пасть, окаймленную крючковатыми, акульими зубами.
- Это... - Бертран на миг потерял дар речи, затем нашел слова, когда тварь качнулась. - Это пиявка!
Существо издало низкий, булькающий звук, выбрав жертву и опустившись быстрее, чем кто-либо ожидал от такой громоздкой твари. Лувьер вскрикнул, дважды выстрелил из пистолета, а затем был проглочен - от груди вверх - зубастой пастью чудовищной пиявки. Ее зубы вонзились глубоко, и темное тело начало пульсировать, жадно высасывая добычу. Бертран и Кловис слышали приглушенные вопли доктора. Его крики эхом отдавались
