Гильермо дель Торо - Штамм. Закат
Это был Элдрич Палмер. Он выглядел чрезвычайно маленьким и щуплым. Его мучнисто-белые руки лежали на впалом животе, глаза глядели строго вперед и уж точно не на Эфа.
Один из впередсмотрящих резко свернул в сторону Гудвезера, перекрывая ему поле зрения и мешая разглядеть проезжающего мимо миллиардера. До Палмера было менее полутора метров. Дольше ждать нельзя.
С бешено колотящимся сердцем Эф вытащил из-за пояса пистолет. Все происходило как в замедленной съемке, и все происходило одновременно.
Гудвезер поднял пистолет и метнулся влево, чтобы обогнуть стоунхартовца, перекрывавшего линию огня. Его пальцы дрожали, но рука была крепка, и прицел верен.
Эф навел пистолет на самую крупную цель – грудь сидевшего в кресле человека – и нажал на спусковой крючок. Однако впередсмотрящий стоунхартовец бросился наперерез, жертвуя собой с куда большим автоматизмом, чем любой секретный агент, когда-либо заслонявший своим телом президента Соединенных Штатов.
Пуля ударила мужчину в грудь и с глухим звуком впилась в бронежилет под пиджаком. Гудвезер среагировал мгновенно – он успел оттолкнуть мужчину в сторону, прежде чем тот навалился на него.
Гудвезер выстрелил снова, однако теперь он потерял равновесие, и серебряная пуля отрикошетила от подлокотника инвалидного кресла.
Эф выстрелил еще раз, но охранники уже сомкнулись, прикрыв Палмера, – пуля ушла в стену. Особо крупный мужчина с короткой армейской стрижкой – тот самый, который катил кресло Палмера, – припустил бегом, толкнув своего благодетеля вперед с такой силой, что стоунхартовцев буквально метнуло в Эфа, словно из катапульты, и тот рухнул на пол.
Падая, Гудвезер извернулся и направил пистолет в сторону выхода. Еще один выстрел. Эф метил в спинку кресла, откинув руку так, чтобы пуля обошла огромного телохранителя, но в ту же секунду чей-то башмак с силой припечатал его запястье к полу, пуля вонзилась в ковер, хватка Эфа ослабла, и пистолет выпал из ладони.
Через мгновение Эф был погребен под целой грудой тел, причем эта груда нарастала, а из главного зала выбегали все новые люди. Крики, вопли, визг… Чьи-то пальцы впивались в тело Эфа, чьи-то руки тянули его конечности в разные стороны. Он умудрился немного повернуть голову – в самый раз, чтобы сквозь частокол рук и ног увидеть, как кресло выезжает сквозь двойные двери в ослепительное сияние ясного солнечного дня.
От тоски и отчаяния Эф завыл. Он упустил единственный шанс. Момент истины мелькнул и исчез.
Старик выжил, он цел и невредим.
Теперь мир почти полностью принадлежит ему.
Блэк-Форест. Мясокомбинат «Решения»
Владыка стоял в полный рост в большом помещении, упрятанном глубоко в недрах под мясокомбинатом «Решения». Вокруг царила кромешная тьма. Владыка был погружен в самосозерцание, при этом он не чувствовал никакой расслабленности – наоборот, Тварь пребывала в состоянии электрического возбуждения и оставалась, как всегда, начеку. По мере того как верхний слой его обожженной солнцем плоти отшелушивался от тела-вместилища, когда-то бывшего обычным человеческим организмом, и отваливался кусками, обнажая живую красную дерму, Владыка обретал все большую склонность к медитации.
Голова Твари, сидевшая на большой широкой шее, дернулась и чуть-чуть повернулась в сторону входа. Смещение было небольшим – всего на несколько градусов, – но Боливар понял, что ему оказали некоторое внимание. Боливару не было нужды докладывать то, что Владыка и без того уже знал. То, что Владыка – глазами самого Боливара – и без того видел: в здании ломбарда появились люди-охотники, явно искавшие способ наладить контакт с Сетракяном, и как вслед за этим развернулось жестокое, губительное для вампиров сражение.
Позади Боливара засуетились «щупальца» – они принялись резво бегать туда-сюда на четвереньках, словно слепые крабы. Боливар по-прежнему не очень-то понимал их поведение, но кое-чему уже научился и сейчас сделал вывод: «щупальца» «увидели» нечто, сильно их обеспокоившее.
Кто-то приближался к спрятанному под землей помещению. Впрочем, Владыка не выразил ни малейшей озабоченности по поводу чужака, и это свело на нет тревогу «щупалец».
Для дневной охоты Патриархи стали использовать наемников, – зазвучал в голове Боливара голос Владыки. – Еще одно доказательство безрассудства, на которое их толкает отчаяние. А что там со старым профессором?
Он ускользнул перед самой нашей атакой, – откликнулся Боливар. – В его доме «щупальца» обнаружили признаки того, что он все еще жив.
Скрывается. Замышляет. Строит планы.
С тем же отчаянием, что и Патриархи.
Люди становятся опасными, только когда им нечего терять.
Жужжание моторизованного инвалидного кресла и шорох узловатых шин, катящихся по земляному полу, провозгласили визит самого Элдрича Палмера. Кресло направлял его нянька-телохранитель, который к тому же держал в руках синие светящиеся палочки, озаряющие путь в темноте, непроницаемой для человеческих глаз.
Едва кресло приблизилось, «щупальца» бросились врассыпную и, злобно шипя, по-крабьи вскарабкались на стены, чтобы оказаться как можно дальше от сияния, производимого химической люминесценцией.
– Этих тварей все больше и больше, – с гневом прошептал Палмер.
Он был не в силах скрыть отвращение при виде слепых вампирских детей; от их огромных черных незрячих глаз ему было не по себе.
Миллиардер был в ярости.
– Почему в этой дыре? – спросил он.
Она мне нравится.
В слабом мягком свечении синих палочек Палмер впервые увидел, что у Владыки отслаивается плоть. Крупные ломти усеивали землю у ног вампира, напоминая клочья волос возле парикмахерского кресла. Сырое мясо, проглядывающего сквозь растрескавшуюся оболочку Владыки, сильно растревожило Палмера, и он принялся быстро говорить, надеясь, что вампир не прочитает его мысли, подобно тому как предсказатель прозревает сокровенное в глубинах хрустального шара.
– Послушайте. Я очень долго ждал. Я сделал все, о чем вы просили, но взамен ничего не получил. И вот результат – на мою жизнь совершено покушение! Я хочу вознаграждения. Немедленно! Мое терпение достигло предела. Либо вы даете мне то, что обещали, либо я больше вас не финансирую. Вы понимаете, о чем я? Это все! Конец!
Голова Владыки, макушка которой буквально скребла потолок, наклонилась вперед, – кожа вампира при этом угрожающе заскрипела. Вид у монстра был донельзя пугающий, но Палмер не собирался отступать.
– Моя преждевременная смерть, если таковая наступит, поставит весь ваш план под большой вопрос. Вы уже не сможете управлять моей волей, и заявить свои права на мои ресурсы у вас тоже не получится.
За спиной Палмера в дымке синего света возник Айххорст, порочный до мозга костей нацистский комендант лагеря смерти, призванный Владыкой в эту подземную камеру.
Ты бы попридержал свой человечий язык в присутствии Der Meister.
Владыка, небрежно махнув огромной рукой, заставил Айххорста замолчать.
Красные глаза вампира в свете синих палочек казались фиолетовыми; расширившись, они в упор смотрели на Палмера.
Договорились. Я удовлетворю твое желание бессмертия. В течение суток.
Пораженный, Палмер что-то залепетал, но быстро умолк. Больше всего его удивила неожиданно быстрая капитуляция Владыки – после стольких лет палмеровских усилий, потраченных, казалось бы, впустую. А следом пришло предчувствие того великого прыжка, который ему, стоящему фактически на краю пропасти, предстояло вскорости совершить. Нырнуть в бездну, называемую смертью, и выплыть по ту сторону…
Бизнесмен, сидевший внутри Палмера, хотел бы заполучить побольше гарантий. Но интриган, тоже сидевший внутри, прикусил язык.
Такой Твари, как Владыка, не ставят условия. Можно лишь попытаться добиться благосклонности, а затем с благодарностью принять щедрый дар.
Итак, еще один день. Последний день в смертном обличье. Палмер даже подумал, что сможет получить от него удовольствие.
Все мои планы разворачиваются в полном соответствии с задуманным. Мой Расплод марширует по всей стране. Мы заняли позиции во всех важнейших пунктах назначения. Наш круг расширяется в городах и сельских местностях по всему миру.
Палмер подавил предвкушение скорой победы и все-таки сказал:
– Тем не менее, хотя круг расширяется, он одновременно будет сжиматься.
Старые руки Палмера проиллюстрировали обозначенный им сценарий: пальцы переплелись, а ладони приблизились друг к другу, смыкаясь, словно бы в пантомиме удушения.
Это действительно так. Поэтому перед началом Поглощения остается выполнить еще одну задачу.
