Ким Ньюман - Семь звезд

Неужели Тина ничего не вспомнила, прочитав имя на послании? Как могло случиться, что после тринадцати серий фильма про маньяка девушка не знала, кто такой Роб Хакуилл? Имя страшного убийцы в виртуальном Спринг-Мидоу должно быть у всех на устах, как и в Реальности!

Конечно, в Виртуальности все происходит по-другому. Исходя из аннотации к интерактивному сюжету, предполагалось "оживить миф", поместить Хакуилла "обратно в его гнусную оболочку" и сделать из него "чудовище нового тысячелетия".

Вдруг что-то произошло. Рука с когтями схватила девушку за плечо. Музыка зазвучала тревожнее. Тина открыла рот, готовясь издать жуткий крик, однако не успела: ее схватили и повалили наземь. Попалась!

Даже заранее зная, что произойдет, Шанталь испытала шок.

Огромные руки прижали Тину к траве. Она отчетливо чувствовала тяжесть давившей на нее темной фигуры. В нос ударило скверное дыхание, послышался зловещий шепот:

— Я знаю… Робби знает… Робби всегда знал… где погребены тела!

Пальто на плече разорвалось под острыми как бритва когтями. Тина-Шанталь ощущала нечто похожее одновременно и на боль, и на какое-то странное тепло, медленно разливавшееся по телу. Боль в Виртуальности не представляла опасности для человека, однако казалась не менее реальной, чем в жизни, ибо неприятные ощущения все же поступали в мозг.

Зачем вообще все это?!

Шанталь хотела дать команду "Стоп", но утратила контроль над ситуацией.

Тина не могла противостоять убийце. Виртуальный кошмар полностью поглотил ее; казалось, теперь существовала лишь обреченная на гибель Тина Синглтон, в которой растворилась личность Шанталь.

Виртуальная картина ночного неба нависала над лежащей на земле девушкой. Памятник основателю города возвышался подобно могильной плите. Лицо маньяка наклонилось к жертве, затмевая собой луну и постамент. Зубы убийцы заскрипели, сдирая с клыков куски эмали. Единственный глаз чудовища зловеще горел в темноте.

Ледяная рука наконец достигла ее сердца…

— Хэк верну-у-улся!

…и раздавила его всмятку.

СТОП

ВЫХОД

Виртуальное пространство исчезло как дым, но ощущения остались: Шанталь все еще испытывала боль и страх Тины. Надо взять себя в руки! Она снова сидела на диване, физически находилась в Реальности, откуда и нажала "Пуск" несколько минут назад. Джером суетился вокруг виртуального экрана. Это он дал команду "стоп", очевидно, полагая, что рассудок сестры не выдержит дальнейшего сюжета. Зайдя по собственному каналу в Инфо-мир, он вмешался в ход игры.

Женщина медленно приходила в себя. Через несколько секунд слух и зрение постепенно вернулись, однако мозгу требовалось время, чтобы осознать случившееся и восстановить духовный потенциал.

— Как вы себя чувствуете, Сестра? — спросил Дюрок.

Шанталь кивнула и сняла шлем. Инстинктивно она встряхнула волосами, будто на голове все еще были длинные светлые локоны Тины, а не черный платок монахини. Через некоторое время, окончательно придя в себя, Шанталь попыталась просканировать внутренний механизм хитрой штуковины, удивляясь, почему потеряла контроль в Виртуальности. Своевременная подача команд зависела от нервной системы, сети проводов и кристаллических микросхем. В конце концов Процесс Имитации являлся всего лишь световым эффектом. Образы попадали в мозг путем восприятия оптическими нервами, обманывая другие рецепторы и органы чувств и выдавая различные имитации за реальные ощущения: звуки, запахи, видения, вкус, боль, радость. Однако подсознательная мысль о том, что все происходившее с ней в виртуальном городке — лишь страшная техническая фантазия, не помогала, особенно в тот момент, когда настигал и ранил монстр.

Она махнула Дюроку рукой и вопросительно посмотрела на Джерома.

— Мне показалось, вы совсем растерялись, — объяснил он.

— Я бы хотела впредь сама решать, когда выходить из программы.

— Конечно, вы правы, сестра. Простите, что вмешался.

Дюрок и Джером использовали устаревшую форму обращения к католическим священнослужителям и называли коллегу "сестрой". Однако Ватикан давно ввел новые правила обращения, и теперь монахов называли просто по имени. Следуя международным правилам, на пресс-конференции Европейской Комиссии в Брюсселе Шанталь одевалась, как и другие, в черный смокинг. Странное одеяние не нравилось женщине, считавшей, что костюм придает ей вид некоего бесполого существа. Гораздо естественнее сестра ощущала себя в простом длинном черном платье с римским поясом.

Пол под ногами слегка колебался. Сначала сестра подумала, что окончательно сдают нервы, однако потом вспомнила, что корабль покачивается на якоре. Постепенно возвращались душевное равновесие и чувство реальности. Шанталь повесила шлем на место.

Члены Союзного Парламента долго спорили, где расположить Еврокомиссию по обсуждению Поправки Модела-Дафф. Брюссель мог предоставить все передовые технологии и имел самую современную аппаратуру, однако проводил спорную политику по ряду вопросов, чем часто вызывал недовольство в остальном мире. В частности, Бельгия во многом поддерживала расизм и препятствовала поселению на своей территории граждан из некоторых частей света, а также не предоставляла гражданство второму поколению вынужденных переселенцев. Прага являлась наиболее безопасным местом для представителей любой национальности, ибо славилась своей относительной терпимостью и гостеприимством, поэтому более подходящего места для встречи членов Еврокомиссии найти не удалось.

Усиление административных органов европейского экономического сообщества главным образом произошло за последние два года, когда Чехия стала председательствовать в Евросоюзе. Штаб Еврокомиссии расположился на корабле "Густав Мейринк", постоянно стоящем на якоре около Карлова моста на реке Влтаве. Саботай — полномочный представитель Монголии — шутил, что корабль принадлежит "цыганскому военно-морскому флоту".

Апартаменты Шанталь располагались палубой ниже главного офиса Еврокомиссии и оказались не больше кельи в церкви Сан-Анжело. Джером не был приспособлен к жизни в обители и потому сразу по прибытии в Прагу предъявил администрации требование поселить его в гостиничный номер-люкс. Дюрок, в отличие от коллеги, не жаловался, к тому же у него почти не было личных вещей.

— О чем задумались, сестра?

Образ Тины не давал Шанталь покоя. Резкая боль от острых когтей Хакуилла до сих пор отдавалась в плече призрачным эхом.