Первый удар - Алексей Александрович Иванов
А драться они станут! Достаточно пустить парочку слухов о ценных находках и заинтересованности императорского рода. О том, что первый принц тайно действовал по его личному приказу. Это спровоцирует северян. А тогда и южанам придется вмешаться. Особенно если намекнуть мальчикам, что его поддержка зависит от того, кто станет владельцем древних руин.
Да, это будет достойным окончанием его правления! Финальным аккордом!
Проклиная старческую слабость, Суман Второй неуклюже поднялся, случайно зацепив коленом серебряное блюдо. То перевернулось, плюхнулось в бассейн. Карпы жадно набросились на зерно. Хоть его было более чем достаточно, рыбки яростно толкали друг друга.
— Наглые и жадные рыбешки, — вздохнул император. — Наверняка чувствуете себя такими важными в своем маленьком пруду. Главными! Настоящие фольхи.
Достав из кармана серебряный колокольчик, с которым не расставался, он несколько раз взмахнул рукой.
— Эй, кто там⁈ — Когда появился очередной слуга, Суман Второй небрежно указал пальцем на пруд. — Передайте главному повару, что император желает на ужин жареного на углях парчового карпа в пряном соусе.
Глава 1
Страж степей
Насколько беспокойными выдались деньки после крушения «Буревестника», настолько же спокойным стал путь до Степного Стража в сопровождении «Ястребов» капитана Абелора Анка.
Забавно, одни наемники нас активно гоняли по Вольной марке, стараясь сохранить секреты первого принца. А другие, но точно такие же наемники, теперь охраняют.
Должен признать, нанятый почтенным Загимом отряд оказался образцовым. Организация, порядок — все на высоте. Несмотря на весь мой опыт прошлого-будущего, каждый день совместного путешествия с «Ястребами» к Стражу стал ценнейшим уроком жизни и выживания в этих суровых землях.
Хлопнувший люк «Протектора», отдался звоном в голове, словно ударил колокол. Ланилле надоело глотать пыль, поднятую походной колонной, и она забралась внутрь рыцаря.
— Долго еще? — нетерпеливо спросила она, порождая очередные неприятные ощущения в голове.
Паро-магические големы не рассчитаны на пассажиров и ощущения при синхронизации, когда в кабине кто-то ползает и шумит, специфические. Словно к тебе в голову пролез какой-то мелкий паразит. Что в отношении Ланиллы не так далеко от истины.
— А мне почем знать? — отозвался я, улыбнувшись своим мыслям.
Дорога казалась бесконечной.
— Капитан Анк обещал, что к полудню мы достигнем города. Солнышко вон оно, висит. А города все нет.
— Значит, скоро будем.
Колонна оруженосцев и рыцарей, сопровождаемая всадниками и повозками с припасами, пылила по вытоптанному до состояния императорского тракта сухому руслу реки. И все, что мы видели до этого момента, это крутые склоны, поросшие медно-бурой, похожей на щетину травой. Не самое интересное зрелище. Зачастую я завидовал оруженосцам «Ястребов», мелькавшим на флангах и внимательно изучавшим местность. Хоть какое-то развлечение кроме бесконечного марша.
Не решившись начинать бой с выросшим чуть ли не в два с половиной раза отрядом, потрепанные вивернами «Яростные Когти» отступили, и более нас не беспокоили. Да и дирижабль не появлялся. Несмотря на это, Абелор Анк гнал нас к Степному Стражу, выжимая из паро-магических големов и людей все соки.
Но тут я на стороне капитана наемников. Только в Степном Страже мы будем по настоящему в безопасности. Когда тайна интереса первого принца к одной затерянной на северо-востоке Вольной марки долины перестанет быть тайной, избавляться от нас будет поздно.
Нет, вполне возможно, первый принц или его люди захотят отомстить, но об этом будем беспокоиться, когда достигнем городских стен и хорошенько отдохнем.
Внезапно передовые машины начали забирать вправо, медленно поднимаясь по явно срытому и тщательно утрамбованному, чтобы выдержать вес рыцарей, склону. Вскоре пришел черед и моего «Протектора».
С каждым шагом подъема во мне крепла уверенность — мы на месте.
— Прибыли, — сообщил я Ланилле, когда метрах в четырехстах появились серо желтые стены и тонкая нить настоящей дороги.
Наконец-то цивилизация! Прощайте бесконечные марши, беспокойный сон и демоновы консервы! Хочу отмокнуть в обжигающе горячей ванне. Так, чтобы чистая кожа скрипела! Съесть сочный кусок жареного мяса. Пропустить бокал другой хорошего вина. А главное — выспаться на мягкой перине.
Такие простые мелочи! Ценить ты их начинаешь только пожив в полевых условиях.
Степной Страж несколько разочаровал. При слове город-крепость ты мысленно представляешь что-то такое древнее, величественное. Толстые стены, вздымаются к небесам. Высокие башни с рунной защитой, как в цитаделях фольхов. Воплощенная в камень, напитанная древней магией мощь, что свысока смотрит на окрестные земли. Свои земли!
Что же, стены вокруг Степного Стража были… низкие, выстроенные из рыхлого, изъеденного ветром песчаника. Казалось, что они сами готовы развалиться. Впечатление несколько сглаживал глубокий ров. И в районе въезда в город стоял приличный форт из серого гранита, держа под прицелом тяжелых орудий подходы к неофициальной столице Вольной марки.
Зато основные улицы порадовали шириной. Два рыцаря могли на них спокойно разойтись, и для пешеходов место оставалось. Большинство домов вдоль основных улиц имели специальные места, выделенные для стоянки боевых машин.
Создавалось ощущение, что город строился не столько для людей, сколько для паро-магических големов. В общем-то, так оно и есть.
Степной Страж — очень молодой город. Даже Тирбоз и прочие города Спорных земель появились лет на десять раньше.
— Смотри! Смотри! Это же «Нифелим»! Их же выпустили всего десять штук! А это что за зверь? «Лучник»? кто додумался его так изуродовать?.. Надо со «Стилетами» проделать что-то подобное.
Пока мы двигались по городским улицам, вновь вылезшая в люк Ланилла не замолкала. Наверное, ей казалось, что она попала в некоторую разновидность музея и рая для любителя паро-магических големов. Должен признать, попадавшиеся в поле зрения оруженосцы и рыцари отличались огромным разнообразием. А некоторые гибриды, собранные «из того, что было» вообще ни на что не походили.
Удивляло и количество машин. Только на главной улице находилось как минимум три копья. А сколько прячется на соседних? Даже странно, что нас по пустошам гоняло немногим более четырех-пяти отрядов.
«Ястребы» и мои будущие «Черные Фениксы» заняли целых три местные гостиницы. Впрочем, располагались они рядом, примыкая к большой, идеально круглой площади с какой-то не имеющей надписей памятной стелой.
Еще чуть дальше в самом центре Степного Стража, располагалась высокая причальная мачта для дирижаблей. Обычно их размещают за городской чертой, но исключения случаются. Та же Академия Доблести Тирбоза служит запасной посадочной площадкой.
Причальная мачта не пустовала. К счастью, висел рядом с ней не наш таинственный, лишенный гербов незнакомец. А обычный грузовоз, собрат разбившегося в пустошах «Буревестника», с крушения которого и начались все наши похожие на злоключения приключения
