Евгений Гаркушев - Русская фантастика 2012
Когда солнце поднялось над крышами дворцов верхнего города, все жители Палаткуапи заполнили террасы, окружавшие просторную площадку для тлатчтли. Те, кому не хватило места, расположились на ступенях лестниц, поднимающихся к вершинам пирамид. На золотых носилках с великой осторожностью жрецы вынесли дымчатый кристалл высотою в три локтя. Хопи не сомневались, что почти невесомая друза — предмет священный, однако даже первые жрецы не ведали о ее истинной ценности. Это было единственное средство мгновенной связи на сверхдальних расстояниях — сгусток гиперматерии, существовавший одновременно в нескольких точках Множества.
Экатль сверился с измерителем времени, который он всегда носил на правом запястье: Совет Множества ждал начала событий.
На далекой планете, обращающейся вокруг двух солнц, под сводами дворца, чья красота и величие могли бы лишить смертного рассудка, зазвучал его вкрадчивый голос:
— Не упадите! Здесь Кукулькан, избранный, качина, сеятель семян жизни, учитель и покровитель.
С другой стороны к глыбе подошел, топая большими ножищами, предводитель цицицими.
— Не упадите! Здесь Голеад, цицицими, Гром и Молния, производитель, избранный, пропалывающий сорняки и изменяющий миры, согласно надобностям своего народа, — пропыхтел он в шлемофон.
Экатль продолжил:
— Поскольку переговоры качина и цицицими зашли в тупик, мы собираемся разрешить спор в тлачтли. На кону — планета, которая занесена в реестры Совета Множества под именем Дом Большого Отдыха. Планета лежит на пересечении основных межпространственных путей, ее населяют короткоживущие создания, произросшие из семян качина.
Для смертных грани друзы заиграли серебристым сиянием, и только. Экатль, Голеад и трое других цицицими услышали голос старейшины Совета:
— Не упадите, избранные! Мы ожидаем начала тлачтли с нетерпением, ибо наш день близится к завершению, а Множество — бескрайне, и неразрешимый вопрос о единственной планете должен разрешаться без привлечения членов Совета. Но, памятуя о ваших великих деяниях и страшась, что эти деяния могут стать еще более великими, Совет готов исполнить долг судий. Ибо нет для нас ничего более важного, чем спокойствие в мирах Множества.
Экатль был невозмутим, точно одна из тех статуй, что украшали храмовую пирамиду имени него самого. Ни словом, ни жестом бог ветра не подал виду, что насмешливые слова старейшины — дряхлого восьмирукого божка, плодящего пауков и скорпионов на всех мирах, где эта дрянь только способна прижиться, и больше ни на что не годного — задели его тонкую натуру. Он поднял руку, и в тот же миг жители Палаткуапи разразились ликующим ором.
На дорогу, ведущую к полю, вышла команда Экатля. Девятеро высоких, стройных, тренированных самим богом ветра хопи носили набедренные повязки, их длинные волосы были перехвачены широкими лентами, а локти, ключицы, колени и голени — защищены каучуковыми накладками. Жители города приветствовали команду своего покровителя, не жалея глоток. Грязные руки то и дело размазывали по разгоряченным лицам слезы счастья и умиления. Никто из смертных не обратил внимания, что команда Экатля ступает несколько заторможенно и что это оцепенение сходит по мере того, как спины и головы идущих на площадку нагреваются лучами солнца.
Голеад подошел к одному из хопи. Глаза цицицими превосходно видели в сумраке и были чувствительны к тепловому излучению, поэтому на залитой светом площадке от них было не так уж и много проку. Голеад упустил, что тело смертного покрыто не обыкновенной кожей, а мельчайшими чешуйками. Его привлекло иное: предводитель цицицими протянул лапищи, схватил хопи за голову и едва не выдернул ему веки, стремясь рассмотреть глаза игрока.
— Зрачки змеи! — пробасил он, обращаясь к Экатлю. — Что ж, мой мальчик, оказывается, ты не только исключительный учитель, но и способный ученик! Последнее поражение пошло тебе на пользу, и ты сделал верные выводы. Что же даровано этим голопузым? Кровь анаконды?
— Гибкость, рефлексы и сила речного удава. А кровь изменилась сама.
Цицицими отпустил дрожащего хопи, взмахнул руками, притопнул. На дороге показалась команда Голеада — девять смертных, отобранных из племени гордых тотонаков с согласия божественного покровителя их города. Этих обреченных Голеад содержал в наполненных воздухом вольерах на своей враждебной человеку планете. Великан занимался с ними так же усердно, как Экатль с хопи.
Тотонаки были приземисты и широкоплечи. Они брили головы, оставляя две узких полосы жестких волос вдоль темени. Их жилистые руки свисали ниже колен, а на пальцах поблескивали самые настоящие когти. Экатль заметил, что у тотонаков есть и клыки — их не скрывали тонкие и сухие губы. Кроме того, на коже этих людей проступали многочисленные пигментные пятна. Он не стал обсуждать с Голеадом характер улучшений команды тотонаков, он давно знал, что предводитель цицицими наделяет своих невольных слуг-людей генами ягуара.
Пришел черед пискливых дудок и звонких тамбуринов, обе команды вышли на поле. Жрецы вынесли высокую корзину, поклонившись, поставили ее перед Экатлем. Бог ветра опустил в корзину руку и под оглушительный рев жителей Палаткуапи вынул тяжелый мяч из плотного каучука. Мяч был окрашен в голубой цвет и символизировал планету, поставленную на кон. А смертные рукоплескали не умолкая. Им было невдомек, что их жизни висят на волоске; что, если команда Экатля проиграет еще раз, цицицими вернут Дому Большого Отдыха первозданный вид, потому что он нужен им таким — безжизненным с точки зрения смертного. Хопи было невдомек, что их мир принадлежал изначально цицицими, что благодаря вечному соперничеству и неконтролируемым опытам молодых избранных Дом Большого Отдыха обзавелся голубыми океанами и зелеными лесами, в которых раздольно и животным, и птицам, и гадам, и людям. Но на планете сохранились пассивные механизмы соперников качина, при помощи которых ситуацию легко повернуть вспять. Материк, на котором процветает Палаткуапи и другие города империи майя, покрыт непроходимыми джунглями, но производимый растениями кислород поглощают находящиеся там же жуткие болота. Если баланс сил сместится, болота навсегда отравят сероводородом воздух над континентом. Неизмеримые запасы тяжелого газа скрыты и под водой, в океанах, в которых на глубине процветают и эволюционируют создания, столь же близкие цицицими, как смертные люди близки качина. Не зная сна и отдыха, они ждут приказа своих покровителей, дабы выйти на поверхность и превратить в грязь и слизь то, что останется от любимчиков качина. Кажется, что Дом Большого Отдыха устойчив и нерушим, но достаточно одного толчка, чтобы перевернуть его вверх ногами. Равновесие хрупко, благополучие — иллюзорно; то, что смертные принимают за проявления стихии, на самом деле — действующие планетарные технологии тех, кому подчиняется материя и энергия. И не всегда ими управляют качина — учителя и защитники.
Для команды Экатля игра началась из рук вон плохо. Тяжелый мяч взлетел над полем, его принял головой старший игрок хопи. В момент, когда мяч соприкоснулся с переносицей смертного, все, несмотря на стоящий гам, услышали громкий хруст. Вообще, сломанные носы в тлачтли — дело обычное, но такая травма в самом начале состязания — это серьезное препятствие для стремящихся к победе. Старший игрок продолжал бегать по площадке, но с каждым ударом сердца он терял кровь и слабел на радость клыкастым тотонакам.
Игра шла по строгим правилам: до мяча запрещалось дотрагиваться кистями рук и ступнями, нельзя было позволить ему коснуться земли дольше, чем на мгновение. Очки терял тот участник команды, который не мог послать мяч на половину площадки противника. Особым шиком считалось забросить каучуковый шар в каменное кольцо, прикрепленное к опоясывающей площадку балюстраде.
Богам запрещалось помогать своим командам. Поэтому Экатль лишь ободряюще улыбался и пил воду кувшин за кувшином.
Игроки отбивали мяч бедрами, коленями, локтями, плечами. Они кидались навстречу шару и врезались в него бурыми от налипшей пыли лбами. Вскоре старшего игрока хопи унесли с площадки расторопные слуги. Но Экатль немного успокоился: у двоих из тотонаков были сломаны носы, а еще один не переставал выплевывать обломки зубов; песок на их стороне стал влажным от пролившейся крови. Цицицими переговаривались друг с другом, соприкасаясь сверкающими шлемами. Уомочинкин, городской правитель, взобравшись с ногами на каменную скамью, подпрыгивал вместе с мячом. Дымчатая друза переливалась на солнце — Совет Множества наблюдал за поединком команд.
Через непродолжительное время хопи забросили мяч в кольцо, а тотонаки лишились сразу двух игроков.
Глядя, как окровавленных людей-ягуаров уносят в тень, Экатль подумал о том, что качина с цицицими могли в своем противостоянии уничтожить планету и еще уйму миров Множества в придачу. Им была подвластна энергия элементарных частиц материи, энергия частиц света, энергия расширяющегося Множества и энергия времени. Если бы их конфликт вышел за пределы этой площадки, многим звездам пришлось бы погаснуть, а реке времени — выйти из берегов. Но им удалось обуздать собственное всемогущество и препоручить судьбу планеты двум командам игроков.
