Михаил Новик - Крепость Дар-ар-дар
Как и ожидалось, к ущелью ещё ко вчерашнему вечеру прибыло несколько отрядов орков. Но вовнутрь каменного мешка никто заходить не спешил. Сегодня к серокожим прибыло значительное подкрепление, и где-то в полдень ими была проведена разведка. Несколько сотен воинов зашли в ущелье. Однако животные Скальма атаковали пришельцев.
Так как опыт сражений с таким противником уже был, жителям удалось обойтись без потерь, про орков этого сказать было нельзя. Однако так как разведчики были настороже, большинству из них удалось вырваться из ловушки. На самом деле вожаки решили не рисковать и подставляться под удар, в котором могли бы погибнуть жители Скальма, поэтому приказали не атаковать несколько излишне агрессивных и сильных групп, которые и ушли из ущелья.
Конечно, если бы они дали оркам зайти вглубь Скальма, можно было бы всё организовать так, что ушло бы орков намного меньше, но был вариант, что дав возможность оркам всё досконально исследовать, у них появилось бы много информации, которую хотелось бы скрыть. Я был уверен, что орки сунутся в ущелье на разведку, и мы со старейшинами заранее обсуждали, как они должны их встретить. Они знали, что надо орков пропустить, чтобы те увидели уничтоженный лагерь, и успели рассмотреть последствия боя издали, но не смогли приблизиться к самому месту действий, чтобы ясны стали подробности. У них должно было создаться впечатление, что все их сородичи погибли в схватке с животными. Кроме того, мы специально старались наследить так, чтобы орки подумали, что ушедший из ущелья отряд состоит из вырвавшихся из подземелий шахтёров, которые по случайности смогли уцелеть, воспользовавшись моментом, пустились в бега и направились в империю.
Допустить внимательное изучение следов в ущелье и позволить серокожим понять, что люди пришли из Скальма и участвовали в уничтожении учеников Верховных шаманов, было никак нельзя. И так организованное нападение большой группы животных Скальма относится к разряду чрезвычайных происшествий, о которых никто и подумать не мог, а то, что при этом присутствовали люди это вообще невероятно, и об этом определённо не следовало сообщать во всеуслышание.
Правда, орки всё равно получили какую-то информацию при помощи магии во время самого нападения на лагерь, но Саардок убедил всех, что в условиях прошедшего боя ученики Верховных шаманов не могли дать нормальный отчёт о происходящем в ущелье. Скоротечность и напряжённость событий не дала возможности отвлекаться от сражения. У них банально не было времени. По словам мага, они смогли передать всего несколько заранее заготовленных на всякий случай слов и фраз, и содержание этих посланий было очень конкретным. Скорее всего, они передали следующий набор: сообщение о том, что идёт бой; информация о том кто посылает сообщение; местоположение и ещё максимум пару слов, из которых понять что-либо будет очень трудно. Их сообщения больше запутают адресата, чем что-либо пояснят и произошедшее останется неразгаданным.
События, произошедшие в ущелье очень важны, но ещё важнее на данном этапе была информация о преследовании, которое орки организовали по нашим следам. И тут я снова порадовал людей тем, что хоть повторная погоня и была начата, но отряд, высланный вслед за нами, достиг ловушки, где погибла первая группа, лишь сегодня к вечеру, то есть совсем недавно и остановился. Разведку вглубь Скальма никто организовывать пока не стал и есть надежда, что это произойдёт только завтра. Ну а завтра жители Скальма устроят посетителям свой приём. Позволят кое-что увидеть, чтобы подтолкнуть к неверным выводам и надёжно отобьют охоту заходить на территорию комплекса.
Надеюсь, что это охладит пыл преследователей, и они не станут особо усердствовать в дальнейших наших поисках. В любом случае это их задержит и у нас появится дополнительная фора во времени.
Весь следующий день мы двигались вдоль границы Скальма на восток. Стену никто так и не увидел. На нашем пути не встретились ни крепости, ни какие-либо другие признаки, которые бы указали, что мы её пересекаем, но судя по пройденному расстоянию это произошло ещё в первые часы движения. Хотя, на самом деле то, что мы перешли границу, можно было понять по другим признакам. С каждым пройденным километром всё отчётливей становились следы, оставленные напначью в этих местах. Последствия их присутствия становились более ощутимыми по мере передвижения.
Дорога всё чаще пересекалась поваленными деревьями и другими препятствиями, созданными мутантами в запале их ярости. Первоначально обычный, почти не повреждённый лес постепенно наполнялся следами последствий безумной жажды разрушения, ради которой и создавалась напначь. Конечно, монстры стремились быстрее уйти южнее к населённым землям, не останавливаясь специально порезвиться в этих местах, следов разрушения они оставляли немного. Поэтому пограничные со Скальмом территории были похожи на нормальные, не тронутые присутствием посторонних сил места. Но последствия пребывания здесь напначи были и сильно мешали.
Путь по бездорожью был довольно сложен и извилист, однако воспринимался легко, так как все находились на эмоциональном подъёме из-за того, что понимали — мы вырвались из плена и теперь двигаемся по землям империи.
К вечеру удалось пройти всего пару десятков километров вдоль комплекса. Я постоянно контролировал окрестности «аурным зрением», но никого не увидел. Это казалось несколько необычным. Понятно, что напначь уже ушла, монстрам здесь делать нечего, но отсутствие вокруг людей всё равно воспринималось странным. Казалось, что эти земли совсем никому не интересны. Хоть я и раньше наблюдал подобную картину, и мне было понятно, что это всё последствия гона, ведь напначь не даёт людям селиться возле Скальма и оттесняет их на сотню километров от комплекса, всё равно оказалось печально наблюдать такое запустение. А места, судя по всему здесь богатые, плодородные земли, сочные пастбища в сочетании с довольно мягким климатом могли бы заинтересовать многих, ведь в самой империи ощущалась большая скученность населения возле благоприятных к проживанию мест, которых в этом времени не очень много.
Помнится в моё время южная и юго-восточная часть Евразии представляла собой самую густонаселённую часть мира. Плодороднейшие земли кормили, чуть ли не большую часть населения Земли и особых проблем не было. Теперь же всё сильно изменилось. Конечно, благоприятных мест для проживания было немало, но насколько стало понятно из информации из разных источников, хороших земель было во много раз меньше, чем я мог бы этого ожидать. За тысячелетия мир сильно изменился. Это можно судить хотя бы по тому, что территория Китая теперь представляет собой в основном пустыню и степи, заселённые гоблинами.
Также намного скуднее стала природа на полуострове Индостан и близлежащих территориях. В то же время полупустыни средней Азии наполнились жизнью, но там не давали спокойной жизни орки. Так как территорий пригодных для земледелия стало значительно меньше, людям приходится осваивать порой совсем неплодородные участки и прикладывать к этому много сил, получая неудовлетворительный результат. При этом приходилось жертвовать много дополнительных ресурсов на развитие сельского хозяйства, а ведь в условиях войны это тяжело. Голода правители не допускают, но изобилия не наблюдается.
Тем печальнее воспринималось мною природное богатство, которое я видел возле Скальма. По моим воспоминаниям и прикидкам сейчас мы находились приблизительно в районе западной части Казахстана. Места и моё время при условии полива весьма привлекательные для сельского хозяйства, а теперь, в связи с изменившимся климатом просто благодатные. Однако они оставались пусты из-за напначи.
Вечером было решено остановиться на лугу возле ручья. Обстановка вокруг была очень спокойной, можно сказать умиротворяющей. Яркая зелень высокой травы с приятными пятнышками цветов небольшого луга мягко перетекала в более приглушённые тона окружающего леса и оттенялась жёлтым росчерком промытого песка речушки. Напначь по неизвестной причине обошла это место, и оно оказалось настолько красивым, что люди буквально остановились, увидев его. Все, конечно понимали, что сейчас мы находимся в непростом положении и любоваться природой не к месту, но красота настолько всех обворожила, что не оказалось сил ей сопротивляться.
Видя настроение людей, я не стал гнать вперёд и решил дать им отдохнуть, несмотря на то, что можно было бы ехать ещё час или полтора до темноты. Нам ещё предстоит непростой путь и пусть этот вечер, последний перед поворотом в сторону населённых земель, пройдёт в спокойной обстановке. Однако и о возможной погоне забывать не следовало, поэтому, как только мы остановились и начали обустраивать лагерь, я покинул людей и отправился в Скальм.
