Сергей Трищенко - Каменный век деревянных людей
– Надо шить кожушки, – неторопливо продолжал Чер, желающий высказать придуманное полностью.
– Из чего? – криво усмехнулся Вурч. – У нас не так много ящериц, чтобы хватило на весь гарнизон. Всех мы не можем зарезать, надо оставить на следующий год.
– Ну, приплод за лето получен хороший, – рассудительно заметил Чер. – Десяток, полагаю, можно забить на мясо. Заодно сэкономим часть кормов.
– Согласен, – кивнул Вурч. – Но десятка шкур на всех не хватит. Дальше. Что ты придумал?
– Я предлагаю поохотиться на змей, – спокойно произнёс Чер, глядя прямо на Вурча.
Виш похолодел. На змей! На этих чудовищ, которые легко заглатывают ящерицу целиком, и заглотали бы зараз пару люрасов… если бы не игнорировали их полностью.
«Слава Перворостку, они воротят от нас свои тупые носы! – подумал Виш. – А если бы они стали врагами? Это поопаснее гусениц! Их страшенные зубы… и капающий из них яд. Один укус – и ящерица замирает!»
Чер между тем продолжал:
– Сейчас холодно, и змеи наверняка впали в спячку. Им-то массаж никто не проводит.
Солдаты заржали: наконец-то дождались шутки Чера!
– Нам почти ничего не придётся делать. Главное – найти места зимовки, – завершил Чер.
– Как ты собираешься убивать их? – более заинтересованно спросил Вурч.
– Ящерицы и змеи очень похожи, – покачал головой Чер. – Думаю, змей убивать ещё легче: их не надо связывать. Да и как их вязать, безногих? – он оглянулся на солдат.
Засмеялись не все. Некоторые, подобно Вишу, молчали, прикидывая детали предстоящей опасной схватки.
– Да-а, – Вурч откинулся в кресле и забарабанил пальцами по столу из полированного сланца.
Солдаты внимательно смотрели на командира.
– Да и мясо нам не помешает, – неожиданно сказал он.
– Точно! Мясо никогда не помешает, – Чер окончательно превратился в прежнего шутника и балагура. – Наварим настоящего змеиного супчика!
– Решено! – Вурч поднялся. – Ищите места спячек.
– Почти нашёл, – кивнул Чер. – По-хорошему можно отправляться прямо сейчас. Чего зря тратить время? Пики взяли – и пошли. Заодно и проверим: не ошибся ли я?
– Хорошо, – Вурч подозвал начальника трофической команды. – Готовь своих ребят и волокуши. И пару троек ломовых ящериц. Выедешь по первому приказу. А пока дожидайся здесь. Ты, – обернулся он к Черу, – возьми с собой столько бойцов, сколько считаешь нужным.
– А вы разве со мной не пойдёте? – удивлённо поднял брови Чер.
– Я-то пойду, – усмехнулся Вурч. – Но если предложу я, никто не откажется, посчитают приказом. А дело опасное. И я хочу, чтобы на него согласились настоящие добровольцы.
Он ушёл с начальником трофической команды, а Чер обратился к Вишу:
– Слышал?
– Слышал, – крутя головой, ответил Виш.
– Пойдёшь?
– Страшновато, но пойду, – твёрдо ответил Виш.
– Отлично! – Чер хлопнул его по плечу. – Я не сомневался в тебе!
Виш немедленно возгордился.
– Эфр! – позвал Чер.
– Да? – повернул голову эфиронос.
– В пещере со змеями наверняка темно, – нерешительно начал Чер. – Подсветить бы…
– Ты же знаешь, какой я хрупкий, – попытался отказаться Эфр, но Чер перебил его:
– Знаю. И сейчас холодно… Но ты давно не пускал огня, может, у тебя накопилось? Оно как, не мешает? Распирает там что-нибудь…
– Бывает… – осторожно ответил Эфр.
– Я даю слово, что ты не приблизишься к змеям, будешь светить издали. Я лично буду охранять тебя!
– Хорошо, – засмеялся Эфр.
Чер хотел взять Бао, но тот простыл от непривычки к холодному климату и беспрестанно стучал зубами, даже укутавшись в одеяло. Этот стук так доводил Люца, чьё ложе находилось по соседству, что тот пошёл на неслыханный для себя подвиг: дал гиганту кусок вялёной ящерятины, чтобы тот зажал его между зубами, прекратив стук.
Согласились идти ещё четверо: Подс, Ков, Чес и Вас. И, разумеется, Вурч. Хотя его согласия Чер не спрашивал.
Идти на этот раз пришлось долго, в сторону гор. Там, среди ущелий, расселин и провалов, по словам Чера, прятались уснувшие змеи.
Когда команда углубилась в одно из ущелий, Вишу стало не по себе. Хотя по дну ущелья, весело звеня, неустанно бежал ручеёк. Но высокие скалистые стены почти загородили небо – оно осталось видно лишь сверху, голубой плитой перекрывая ущелье.
– Брысь! – раздался впереди голос Чера.
– Что там? – спросил Вурч.
– Мокрица! Еле шевелится. Застыла, наверное. Едва ползёт. Прячется в расщелину. Может, прикончить?
– В другой раз. Мы не за тем сюда пришли, – Вурч озабоченно смотрел на дно и стены ущелья. – Пройдут ли волокуши?
– Пройдут! Но придётся выбирать самые узкие.
По счастью, стены ущелья скоро разошлись в стороны, самое узкое место было пройдено. Но пейзаж по-прежнему оставался неприглядным. Кое-где на большой высоте за скалы зацепилось несколько жалких кустиков. Как они сумели найти там питательные клочки почвы – уму непостижимо! А как забрались? Тоже непонятно: их корни наверняка соскальзывали по скалам, пока они туда лезли. Или то не бродячие кусты? Снизу плохо видно…
Порывы холодного ветра заставляли многих ёжиться. Ветер срывал с верха стен песчинки и мелкие камушки, больно секущие по стволотелу. Скудное солнце не могло согреть люрасов, не говоря уже о том, чтобы накормить их.
– Далеко ещё? – спросил Вурч.
– Не очень, – отозвался Чер. – Когда я был здесь летом, по склону проскальзывали маленькие змейки. И я подумал: вот где идеальное место для их зимовки. В склонах ущелья множество больших и малых пещер.
– А почему одни змеи большие, а другие маленькие? – спросил Виш.
Чер пожал плечами:
– Так решил Перворосток. Всё в мире бывает большим и малым.
– А люрасы? – не отставал Виш. – Они всегда примерно одного роста.
– Зато Неподвижные Собратья бывают больше и меньше нас. А мы – посредине. Понял?
– Не совсем, – пробормотал Виш. Что-то в словах Чера крылось, но вот что?
– Большим Неподвижным Собратьям тяжело двигаться, – пояснил Вурч. – А малым хватает пищи и на месте. Поэтому они тоже не двигаются. Так нам рассказывали в офицерской школе.
– А бродячие растения? – поинтересовался Виш.
– Это исключение…
– Кажется, здесь, – Чер остановился у входа в громадную пещеру, оскалившуюся зубастой каменной пастью.
– Пошли, – кивнул Вурч.
Проход практически сразу начинал расширяться, от входа, уводя стены и свод в теряющуюся в темноте даль. Но до той поры шли по широкому тоннелю с неровными скалистыми стенами и гладким дном, отполированным сотнями передвижений чешуйчатых змеиных брюх.
Пока возможно, передвигались в неярком свете солнца, падающего от входа, а затем Эфр зажёг своё пламя.
Но идти далеко не пришлось – на расстоянии не более десяти длин тела от выхода из тоннеля воины наткнулись на тугой бок свернувшейся клубком змеи.
– Ну, и куда ты собираешься её колоть? – вполголоса спросил Вурч, озирая внутренность огромной пещеры, на полу которой гигантскими мотками застывших верёвок лежали спящие змеи.
– Да-а… – озадаченно протянул Чер, почёсывая затылок. – Я не думал, что они спят так. Я думал, как ящерицы, вытянувшись…
Головы змей полностью скрывались в узлах собственных тел.
– Да их тут! – Подс покрутил головой.
Чер несколько раз обошёл вокруг ближайшей змеи. Эфр следовал за ним, обеспечивая подсветку. Их тела, а также гора змеиного тела, бросали на неровные стены пещеры зловещие тени, смотреть на которые Вишу было жутковато.
– Стоп! – Чер остановил Эфра, отодвинул его подальше от змеи, и вытащил из-за пояса обсидиановый топор.
Эфр послушно отошёл в сторону.
– Виш! – позвал Чер.
– Я! – по привычке отозвался тот.
– … – Чер хотел выразиться по-своему, но сдержался: ситуация была серьёзной. – Будем работать на пару: удар – я, удар – ты. Старайся бить в то же самое место, расширяя разрез. Попробуем перерубить её до того, как проснётся. Приготовились!
– Готов! – внезапно охрипшим голосом произнёс Виш, поднимая топор над головой.
– Давай! – Чер ударил с размаха, глубоко рассекая змеиную шкуру. Тело змеи дрогнуло.
Едва он выхватил топор из разреза, как Виш с силой вонзил свой, удлиняя рану.
Змея начала медленно расплетаться. Но поздно: Виш и Чер успели перерубить её больше чем наполовину.
Завидев, что голова змеи освободилась от узлов тела, Чер гаркнул:
– Ков! Работай с Вишем! – а сам устремился к голове.
Он вскочил змее на загривок и глубоко вонзил пику в основание черепа, проворачивая оружие и налегая всем телом.
Змея дёрнулась несколько раз, но замерла.
– Ф-фу! – несмотря на холод, стволотело Чера покрывали крупные капли пота.
– Оботрись! – Подс протянул ему лоскут ящеричной кожи, который Чер сбросил, чтобы не мешал замаху.
– Справились! – лицо Вурча также блестело мелкими капельками. – Теперь надо разрубить её на части и вытащить из пещеры. Чес! Беги в часть и передай трофистам, чтобы немедленно выезжали. Покажешь дорогу.
