Эленора Валкур - Ледяная королева

Может, стоит подумать о смене карьеры? Куплю себе коровку (знать бы еще, как из нее молоко выдавливают), свинок, кур-уточек и заживу в селе без всяких вампиров и преступных элементов. Папу пристрою пастухом работать… Красота!

Вообще, я уже в третий раз навещала деревеньку – других развлечений в окрестности не наблюдалось. В замке вся прислуга с утра до вечера шуршала по дому, убирала, стирала, готовила. Со мной почти никто не разговаривал, только если узнать «чего желает госпожа?». Это наводило на меня смертельную скуку.

Правда, в замке был Дайон, но я этого не ощущала. Утром он встал раньше меня, позавтракал и исчез куда-то на весь день. Слуги сказали, что «хозяин на лесопилке». Вот приходилось развлекать себя самой.

Развлечений было немного – прогулки по лесу пешком или на лошади вдоль ручья. Ну и, конечно, изучение деревенского образа жизни.

По дороге обратно в замок я разжилась симпатичным платочком и передничком (а зачем стираное белье посреди улицы вешать?), так что в пейзаж вписывалась вполне органично, если не приглядываться и не замечать торчащие из-под передника черные штаны с кожаными накладками.

Кто-то беспечно не запер калитку, и у меня в руке появился красивый крупный помидор. Я шла и раздумывала, съесть его прямо так или заглянуть к кому-нибудь на кухню и попросить свежей сметанки…

– Приветствую работников серпа и цепа!

От неожиданности я выронила помидор. Тут же толпа безмозглых куриц налетела и разорвала его в клочки, а я с разочарованной гримасой повернулась к Аристу.

– Обязательно так пугать?

– Да ты меня сама просто в панику вогнала, – театрально схватился он за сердце, – ощущение, что ты ограбила огородное пугало. Где ты этот передник откопала?

– Там уже нету. А ты что здесь делаешь?

– Ищу брата. Ты не знаешь, где он?

– Сказали, на лесопилке. А что-то случилось?

– А? Да нет, ничего… Гуляй дальше, экологическая туристка.

Ну да, счасс! Арист бодро топал по нахоженной лесной тропе к нижнему течению реки Лур, где находилась лесопилка. А я выждала делений пять и за ним. Что-то явно произошло, уж больно взгляд у него… встревоженный… или напуганный… будто Дайон сейчас ему выволочку устроит, но идти все равно надо… А любопытство – моё второе имя!

ПОРТАЛ, из которого «блудная дщерь» вывалилась на землю, открылся на границе с Ростоном. Оно и понятно – вдоль границ натянута «сеть», блокирующая магию перемещения. Но проблем с таможней Тальсска не возникло. Потому как вампиры устроили небольшой террористический налет и меня под шумок протащили по контрабандной тропе – занятые пограничники ничего не заметили. А на Ростонской стороне нас уже встречали. Предстояло проехать еще несколько чашек вглубь страны, пока появится возможность открыть портал до Гройлады.

Нас ждала черная карета, больше похожая на тюремный экипаж, запряженная четверкой прекрасных тайсторских скаковых (хм, на мне не экономят). Охотник уселся напротив, а Неррем – рядом. Окошки затянуты решетками, так что все, что мне осталось – это приподнять шторку и наслаждаться пейзажами Родины.

Но пейзажи совсем не вдохновляли. В трех из пяти деревенек, которые мы проехали, я заметила строящиеся храмы Огненного Дракона. А одна деревня была полностью сожжена, причем давно – черные остовы домов напоминали могильные оградки, из которых Стелой Вознесения торчали закопченные печные трубы. Там же виднелись столбы с высохшими скелетами распятых бунтарей.

Охотник радостно пояснил, изображая гида, что местным крестьянам не понравился новый господин. Сразу после казни предыдущего хозяина и его семьи в деревню прибыл консультант Его Величества Скионта и заложил фундамент под Храм Огня. Люди, однако, не оценили замечательных идей новой власти и новой религиозной доктрины. Поместье консультанта сожгли вместе с самим консультантом-тиолом.

А через два дня пришли каратели, тоже тиолы. Зачинщиков распяли. Активистов разложили на алтаре. Вместе с семьями. И вскоре волна бунтов, прокатившаяся по стране с приходом Скионта, была подавлена. Несколько десятков деревень и три небольших города превратились в пепелище.

И в государстве наступил мир и благодать, просто Небесное Королевство, к тому же преступность упала почти до нуля. Высокопоставленных политических заключенных отправляли в рудники. Простых воришек, грабителей и мародеров тащили в храм на алтарь. Если, конечно, те не договаривались с храмами и не подряжались снабжать их жертвами – бродягами и сиротами, которых искать некому.

Многим, кстати, такое положение даже нравилось. И порядок в стране, и неугодного соседа всегда можно урезонить, отправив рапорт в соответствующие органы. А там тебе уже и премия, и часть имущества соседа, а сам бедолага – или на зарядку амулетов пойдет, или в рудники. Тиолы увеличили добычу металлов втрое, и обозы с серебром, золотом и железом тянулись к Пограничным горам непрерывным потоком. Даже самые рисковые грабители опасались на них нападать.

Только от партизан да малочисленной оппозиции покоя никак не было. Сплошные теракты, налеты, освобожденные каторжники и отбитые у конвоя колонны малолетних врагов государства, которых сопровождали к храмам. Ну, не понимали эти неразумные люди своего блага. Что делать?..

Какое счастье, что мы все же выехали в открытую зону и, наконец, вышли из кареты. Охотник настраивал портал до Гройлады, а меня к концу нашего «веселого» и познавательного путешествия изрядно подташнивало от отвращения и потряхивало от гнева. Я была готова придушить негодяя собственными руками, забыв о блокировке магии и явном физическом и магическом превосходстве противника. Еле сдержалась, чтобы не плюнуть ему в морду!

Но все же стерпела, потому как моя выходка проблем бы не решила, а только добавила. А до Скионта я должна добраться живой, здоровой и по возможности с холодной головой. Нет, ну какая же он сволочь, все же… Счет к дядюшке рос в геометрической прогрессии.

КУСТЫ, зверски колючие, сплошняком заросли крапивой. Поэтому, когда я продралась сквозь них на расстояние, достаточное для того, чтобы подслушать братский разговор, руки, ноги, спина и прочие части тела зудели и равномерно покрывались волдырями. К тому же это существенно замедлило мое движение, в связи с чем начало беседы я пропустила.

Сейчас, вероятно, шел уже второй акт пьесы под названием «Убить Ариста». Сцена развернулась в чистом и аккуратном дворике, хорошо освещенном солнцем, сразу за основным зданием лесопилки. Здесь приятно пахло распиленной древесиной, слышался скрип водяного колеса и плеск воды. Обструганные бревна, брусья и доски сушились естественным путем на склоне холма, чуть выше устья реки. Рабочие сновали по дворику, стараясь быстрее скрыться с глаз, пока их не заметили.

Сперва я даже не поняла, о чем именно Дайон с раскрасневшимся лицом орет в состоянии, близком к аффекту, на затихшего брата, который виновато потупился и молчит. Потом мелькнуло знакомое имя, и я сообразила – «Мия Погорельская» пропала. Не вернулась из гостей, куда отправилась одна и без охраны. Интересно, теперь в гости ходить с охраной полагается? «Ростон». Возможно, ее похитил Скионт. Или она еще в Тальсске. На кой упыриный хвост ведьма сдалась Скионту? Ясно, Арист должен был обеспечивать ее безопасность, а тут…

– Ладно, – успокаиваясь, выдохнул Дайон, – после боя щит не поставишь. Давай подробно, в деталях. Когда, как и где она пропала?

– Три чашки назад ее видели у дома Неррема, – живо откликнулся Арист, – это бывший ростонский министр безопасности. У него особняк в центре Тилисска. Наш человек видел, как она туда вошла.

– А как вышла?

– Нет, не видел, – плечи Ариста снова опустились, – да я и магические следы проверял – чисто. Она либо еще в доме, либо прямо внутри открыли портал. Окна закрыты, наглухо. Тишина полная. Я навел справки. Жена Неррема с дочками отдыхает на море, а сам министр тоже пропал. Его никто не видел с того самого времени, как Мия… Я за тобой сразу, один не рискнул соваться.

– Хорошо, понял, – деловито кивнул Дайон, а сам побледнел, как смерть, – через полчашки будь на площадке.

– Погоди, – Арист поймал брата за рукав, – нужно еще эту девку найти, воровку. Не оставлять ж ее в замке. Точно все фамильное серебро умыкнет. Я сегодня видел, она тряпки крестьянские стянула…

– А чего ее искать? – хмыкнул Дайон. – Карита, вылезай из кустов и прекрати чесаться! Оглохнуть же можно! Слышала? Сейчас в город отправляемся. Ты с нами?

– Ну и слух у тебя, прямо звериный! – проворчала я, покидая ненадежное укрытие.

– Волчий, если быть точным. Поспеши, у нас срочные дела, если не успеешь, будешь до Тилисска сама добираться. Пешком. Примерно неделю.

– Ты обещал взять меня в команду! – укоризненно напомнила я.

– Что?! – вытаращился на брата Арист. – Какого упыря?!