Первый среди королей - Варяг - Сим Симович
— Я пойду первым, — сказал Виктор. — Бьёрн за мной, Олаф последний. Держитесь за мной и не отставайте.
Он скользнул в лаз, и тьма поглотила его. Для обычного человека в такой темноте было бы невозможно двигаться без факела или лампы, но Виктор видел достаточно хорошо, чтобы различать контуры стен и препятствия на пути.
Ход был узким и низким, им приходилось двигаться почти на четвереньках. Воздух становился всё более спёртым, но, к счастью, в некоторых местах были небольшие отдушины, ведущие на поверхность — слишком маленькие для человека, но достаточные для циркуляции воздуха.
В одном месте проход действительно оказался частично обрушенным, но они смогли протиснуться через узкую щель. В другом пришлось преодолевать лужу стоячей воды, доходившую почти до колен.
Наконец, после того, что казалось вечностью, но на самом деле заняло не более получаса, они достигли конца туннеля. Перед ними была каменная стена с небольшой деревянной дверью, настолько древней, что дерево почти окаменело от времени.
Виктор осторожно толкнул дверь, и она открылась с протяжным скрипом. Они выбрались в тёмное пространство подвала северной башни, заставленное бочками с припасами и оружием.
— Мы сделали это, — выдохнул Бьёрн, выпрямляясь во весь рост и с наслаждением вдыхая относительно свежий воздух подвала. — Мы вернулись.
— И, кажется, успешно выполнили задание, — добавил Олаф с ухмылкой. — Судя по реакции свеев, вода достигла их лагеря.
Виктор кивнул:
— Пойдёмте. Нужно доложить Рюрику о результатах нашей миссии.
Они поднялись по лестнице из подвала и вскоре оказались во внутреннем дворе крепости. И первое, что они увидели, было яркое пламя полыхающих факелов и суматоха, явно не связанная с их возвращением.
— Что происходит? — спросил Бьёрн у пробегавшего мимо воина.
— Свеи пытаются штурмовать восточную стену! — крикнул тот на бегу. — С рассветом начали приступ, невзирая на наводнение в их лагере!
Виктор переглянулся со своими спутниками. Похоже, их миссия удалась лишь частично. Дамба разрушена, часть лагеря свеев затоплена, но это не остановило осаждающих, лишь разозлило их ещё больше.
— К стенам, — коротко скомандовал он. — Нужно помочь защитникам.
И они бросились туда, где решалась судьба Ладоги, а вместе с ней — и судьба молодой державы Рюрика.
***
### РЮРИК
На восточной стене крепости кипел бой. Свеи, разъярённые ночным наводнением, уничтожившим часть их лагеря, бросили на штурм все имеющиеся силы. Десятки лестниц прислонялись к стенам, по которым карабкались воины с мечами и топорами. В воздухе свистели стрелы, летящие с обеих сторон. Крики боли и ярости смешивались с лязгом оружия и треском ломающегося дерева.
Рюрик стоял в центре обороны, организуя защитников, подбадривая уставших, отправляя подкрепления на самые уязвимые участки. Его правое плечо всё ещё болело от раны, полученной в схватке с Эйриком Инглингом, но в пылу боя он почти не замечал боли.
— Они лезут как одержимые, — сказал Синеус, подойдя к брату. Его доспех был забрызган кровью, а лицо почернело от копоти. — Словно нет им иной судьбы, кроме как погибнуть под нашими стенами.
— Наводнение только разозлило их, — ответил Рюрик, отдавая приказ лучникам сосредоточить огонь на новой группе штурмующих. — Теперь это уже не просто набег. Это месть.
Он увидел, как на стену взобрался первый из атакующих — огромный воин с всклокоченной рыжей бородой. Не раздумывая, Рюрик бросился к нему. Его меч встретил топор свея с оглушительным звоном, искры брызнули в стороны. Второй удар Рюрика был быстрее — лезвие вошло под подбородок противника, мгновенно оборвав его яростный боевой клич.
— Князь! — окликнул его кто-то. — Смотрите!
Рюрик обернулся и увидел, что с западной стороны крепости к ним спешит группа воинов. Впереди — Виктор, за ним — Бьёрн и Олаф. Они выглядели измождёнными, но целыми.
— Они вернулись! — выдохнул Синеус с облегчением.
