Служанку - в королевы!
Не знаю, сколько я простояла, сжимая перила, но к появлению Макса была уже насквозь промокшей и продрогшей.
- Как водичка? - невозмутимо поинтересовался хранитель, высовывая ладонь из-под козырька. - О, освежает!
- Замечательная водичка, - холодно парировала я. Но парень только усмехнулся:
- Вижу, губы уже синие. Эстель, не дури, спускайся.
Я вопросительно посмотрела на дворцовый сад внизу, за перилами, а потом на Макса.
- Давай, - невозмутимо отозвался хранитель, - на тебе три физических защиты уровня: «взрыв порохового склада - лёгкий ветерок». Дерзай, птичка! Гарантирую, что после первого же раза появится злющий наставник, перекинет тебя через плечо и заберёт с собой. А я наконец-то невестой займусь, - он многозначительно облизнулся.
- Занимайся, я же тебе не мешаю, - пожала плечами и вдруг усмехнулась, - наставник... а кто твой наставник, Макс?
- А вот ближе подойдёшь, красавица, расскажу! - тоном заправского цыгана пропел хранитель.
Я не стала упрямиться и подошла к навесу. Миг - и парень сцапал меня за талию, утаскивая за собой в люк. Ещё бурчать по пути ухитрялся!
- Страдает она, молодец, немочь бледная! Вам, девушкам, только бы пострадать, а потом начинается!.. Два дня лежала, и ещё на две недели с простудой сляжешь, а то и с воспалением лёгких. Но главное же - пострадать! У одного, тьма его подери, обострение алкоголизма, у второй точно температура поднимется! Один Макс вечно здоровый трезвенник! Вот никуда без Макса!
- Страдать - моё право! - не выдержала и возмутилась я.
- Угу, а спасти тебя от простуды и не слушать истерики наставника и Дианы по поводу твоей болезни - моё!
Ну вообще справедливо, конечно, но это всё равно не повод тащить меня как мешок с картошкой! Правда, если быть совсем честной, от слабости ноги уже подкашивались, поэтому я не особо сопротивлялась.
- Ты обещал рассказать про наставника. Сколько их - два?
- Один. Его величество. Герцог Этьенн де Ардан - легенда, которую Стефан тщательно создавал с первого удачного опыта над амулетом. Полностью его личная разработка, кстати. До Этьенна советником был лорд Кастель, лучший друг короля, но с ним мутная история приключилась. То ли хорошо подставили, то ли он действительно был предателем, только в итоге наставник заменил казнь на изгнание, а место главы магической безопасности занял лорд Этьенн. Великий Хранитель, ты не представляешь, как долго мы придумывали эту легенду, подкупали людей, фальсифицировали записи в родовых книгах!.. Стефан хотел, чтоб к Этьенну невозможно было придраться, никто и не мог! До этого бала. Я просто в восторге, как легко на эмоциях можно разрушить многолетнюю работу! Не к тебе претензия, если что, сегодня наставник у нас отличился.
- На эмоциях? Ты видел его лицо?! - прошипела я. - Он смотрел на меня как... как...
- Как на женщину, перед которой он хотел оправдаться и не мог. Я хорошо знаю своего наставника, Эстель. Он умный король и расчётливый политик. Этот идиотский ход с раскрытием карт, ничем, кроме как эмоциями, объясняться не может
- Ну, спасибо! Я прямо почувствовала себя кем-то значимым, - ядовито произнесла я. Макс странно покосился в мою сторону, но ничего не ответил.
- А ты знал, что он и есть убийца?..
Голос дрогнул, и я быстро сглотнула. Счастье, что Макс не заметил эту паузу, иначе бы опять съязвил.
- Догадывался. Как правило, если Стефан хочет найти виновного, он его находит. Лорда Вирнэке, например, вычислили за сутки, а с Анной он всё медлил. Потом уже стало ясно, что никого наставник искать не собирается. Ну в принципе, после того, как Анна едва не отправила его к праотцам - и отправила бы, не окажись поблизости Адель, он имел право судить её лично. Когда любовное проклятие спало, на него было страшно смотреть. Всё, приехали!
Он прошёл ещё шагов двадцать, пока я не осознала, где мы находимся.
- Макс!!! Мои покои не здесь!
- Ох, Эстель-Эстель, из благородного во мне только титул, не забывай. Куда просили, туда и доставил. Заберите и распишитесь, наставник.
- Болтун, - хмурый терпкий голос и кофейный аромат вызвали во мне недюжинную панику. Но после того, как Макс поставил меня на ноги, я могла стоять только со стеночкой. Чем некоторые и воспользовались, приобняв меня за талию.
- Макс! Ты настоящий предатель, слышишь! Я... я... Диане расскажу! А ещё Элизабет!
- И расскажет ведь, - с наигранной тоской согласился парень, - не цените вы моей жертвы, наставник!
- Иди уже! - не выдержал Этьенн... или Стефан, как его теперь называть?..
- Если что, она под дождём долго стояла, надо бы чего-нибудь горячительного дать, - вдруг призадумался парень, - и наставник, вы обещали...
- Я не маньяк, Макс! - рявкнули над ухом. - Не трону я вашу драгоценную Эстель!
С этими словами меня втолкнули в комнату и хлопнули дверью.
- Нам просто нужно поговорить, - устало закончил он, глядя мне в глаза, - хочешь выпить?
Я хотела уйти обратно под дождь - сердце заныло с новой силой. Но он выглядел таким уязвимым, осунувшимся, что отказать я не смогла.
- Беги в душ, погрейся. Только заболеть сейчас не хватало.
Снова кивнула, будучи не в силах сдвинуться с места. Какой-то избирательный паралич, новая фишка моего организма.
- Эстель? - мужчина осторожно коснулся моей руки. - Тебе не нужно меня бояться, слышишь? Я не сделаю тебе ничего плохого. Я... - он отвернулся, - я не собирался убивать Анну, даже не думал. Это досадная случайность. Да, я залез через окно, хотел поговорить с ней без допросной, убедить во всём признаться... Сложно сказать, что у меня было с логикой, но я свято верил в её раскаяние. Проклятие ещё действовало, пусть мне и удалось наполовину справиться с ним.
- И что произошло дальше? - я обхватила себя руками. В комнате было тепло, даже жарко, но в холодном платье по спине то и дело бежал холодок. Заметив это, Этьенн аккуратно поднял меня на руки.
