Служанку - в королевы!
Я инстинктивно отшатнулась и услышала треск дерева за спиной. Но оборачиваться и проверять не было времени - уже через секунду в воздухе вспыхнула чёрная прозрачная печать. Охнув, я успела только выставить вперёд руки. Лоб обожгло холодом, а печать Хлои зашипела у моих пальцев. Несколько мгновений наэлектризованного воздуха - и заклятие рассеялось серым туманом. Глаза ведьмы опасно сузились.
То, что следующая печать опаснее предыдущей, было видно невооружённым глазом. Искрящая, более плотная и очень зловещая. Привет от одной ночной ведьмы другой... Я попыталась сконцентрироваться на пальцах, но в этот раз печать не сдавалась. Моя рука почти сразу заледенела, но и чары ведьмы стремительно теряли краски. А второй рукой я пыталась достать нож из потайного кармана. С такого расстояния промахнуться нереально, но не полумёртвой рукой и печатью перед лицом. Нож прошил ведьме локоть и улетел за телескоп. Хлои вскрикнула, а я наконец-то ощутила свободу от печати, хлопнувшей серым дымом в лицо.
- Откуда ты взялась?! - выкрикнула эта ведьма. В её голосе послышались истерические нотки. - Ну, конечно! Подсадная шавка Этьенна! Лизоблюдка Ледарии, предавшая наши корни и правила! Да чтоб ты сдохла!
Я не ожидала. Чёрная стрела впилась мне в ладонь, вызывая судорогу. Я чувствовала странный тёмный яд, который обвивался вокруг меня, и который пыталась отогнать моя сила. Схватив стул, Лука медленно приближалась, а я не могла даже пальцем пошевелить - все ресурсы организма уходили на войну со стрелой.
Но удара не было - только звук бьющегося стекла и крик Хлои, улетевшей к стене. А в следующую секунду дверь распахнулась.
- Этьенн... - успела выдохнуть я, глядя в родные зелёные глаза, и потеряла сознание.
* * *
Где-то на грани между светом и тьмой существует свой мини-космос. Космос для одиноких, уставших душ. Я словно плыла в темноте, но вдалеке мерцали звезды, заманивая яркостью и тёплым светом. Я безумно хотела окунуться в этот свет.
А ещё были голоса.
- Она почти не дышит! - винный хриплый голос заметно нервничал. Ему отвечал второй, более спокойный и грудной.
- Она дышит, лорд. Это просто состояние стазиса. Эстель слишком «надышалась» чужой силой и сейчас её организм очищается от последствий. Она молодая и могущественная ведьма. Полагаю, уже через неделю я смогу забрать её полностью здоровой.
- Нет.
- Нет? Но Адель сказала...
- Мне плевать, что сказала Адель. Эстель останется во дворце, а наставницу для неё я подберу сам.
- И всё же, окончательный выбор остаётся за нашей ведьмой, - мягко, но непреклонно заявил женский голос. Ответом ей было холодное:
- Ты считаешь, я не придумаю, чем её заманить?
- Кажется, вы принимайте Эстель слишком близко к сердцу, лорд! - раздражённый стук каблучков по паркету, хлопнувшая дверь и тихий шёпот:
- Ближе, чем ты думаешь, Ледария, гораздо ближе... Возвращайся ко мне, Эстель.
Я снова погружаюсь во тьму, но почему-то с улыбкой.
* * *
В следующий раз я очнулась в сумерках. Спальня хранителя тонула в полумраке и была пуста. Несмотря на слабость, чувствовала я себя просто отлично и в первую очередь отправилась в душ. Поток воды помог взбодриться и рассортировать мысли. Хлои-Лука, появление хранителя и подслушанный разговор. Однако, Этьенн, нам предстоит серьёзный разговор. После этой мысли красноречиво заныл низ живота, а я покраснела. Не тот разговор, мозг, тьфу на тебя!
Стоило мне выползти из ванны, как появилась Леона.
- Ой, леди, вы очнулись! Какое счастье! Меня лорд Этьенн отправил за вами следить!..
- А где он сам? - улыбнулась я, прерывая поток мыслей девушки. Болтать она могла очень долго.
- Так сегодня закрытый бал, где принц изволит назвать имя невесты! Вы же два дня без сознания были, с демонами после этой ведьмы проклятущей боролись!
- Что?! - я только села на кровать и сразу же подпрыгнула. Мельком отметила, что я ведьмой проклятущей не стала. Спасибо Этьенну, наверное, но сейчас у нас другие проблемы. Выбор невесты! Хелен!
- Леона, мне нужно попасть на этот бал! Ты поможешь? Я не справлюсь одна, пожалуйста! - я подбежала к девушке и состроила самые умоляющие глазки, на которые была способна. К счастью, служанка не отказала, хотя долго ещё ворчала, что мне положено лежать.
Общими стараниями я была готова через пятнадцать минут. Обидно только, что ходить без помощи Леоны мне было тяжело. Уже на выходе я спохватилась и вспомнила про открытую балконную дверь. В небе явно затевалась гроза, поэтому мы вернулись обратно. Но когда Леона подошла к балкону, я вдруг заметила два белых птичьих пера на ковре.
Я долго смотрела на пушистые пёрышки и внезапно поняла, что знаю имя убийцы Анны.
* * *
- Леди Эстель де Шатто с камеристкой, - возвестил церемониймейстер, когда мы вошли в зал. Нас провожал один из хранителей Этьенна, который и представил меня распорядителю. Я недоумённо покосилась на спину охранника. Во-первых, я не леди, а во-вторых, Леона не моя камеристка, но догонять парня и исправлять церемониймейстера было глупо. Я сдержанно улыбнулась и едва не выругалась, оказавшись на перекрестье взглядов.
На малом приёме было человек эдак пятьдесят. Королева и Теодор, наши организаторы, все девушки, что участвовали в конкурсе, кроме меня и Хлои, и ещё два десятка незнакомых лордов и леди. Понятное дело, что увидев такую толпу, я растерялась. От сборища отделился злющий Этьенн и, подхватив меня за локоть, повёл за собой.
- Немочь бледная, тебе что в кровати не лежалось? - гневно прошептал лорд. Я отвела глаза.
- Хотела узнать результаты. Ещё мне было страшно.
- Милая, тебе нечего бояться в моих покоях, - произнёс он, обнимая меня за талию и притягивая к себе. Сердце просто самовыжималось. Несколько секунд я вдыхала его запах, бодрящий, приятный, и отстранилась.
- Боюсь, что есть.
- Эстель?..
- Леди Эстель, я приветствую вас, - Теодор по-доброму мне улыбнулся, - рад видеть, что вы смогли прийти, а моя благодарность за вашу ловушку для ночной ведьмы не знает границ. Мы обязательно вернёмся к вашему подвигу, но сейчас я хотел бы услышать ответ леди Хелен.
