Плюшевый: кулак - Сергей Александрович Плотников
Орис удивленно уставился на мастера — кажется, эта утопическая мысль была для него совершенно свежей. Фиен поджал губы и склонил голову. Пауза затянулась: было видно, что Орис хочет возразить, но не считает возможным спорить со старым мастером. Тот же продолжал молчать, слегка улыбаясь.
Тильда подала голос, явно пытаясь спасти беседу:
— Я бы тоже хотела жить в таком мире, Великий, — улыбнулась она. — Но Боги, кажется, заповедовали нам не это. Поэтому таким мужчинам, как вы, Орис или мастер Фиен приходится становиться сильнее…
— Быть может, боги заповедовали нам что-то другое, но наши предки неверно их поняли? — мягко предположил мастер. — Что ж, я надеюсь вскоре встретиться по крайней мере с нашим богом — и почтительнейше задать ему именно этот вопрос!
Школа Ручья также считала своим покровителем бога Подземного Царства.
Орис хмыкнул.
— Жаль, что вы не сможете передать нам ответ!
— Это точно, — кивнул старый мастер.
* * *
Экзамены на следующий день начинались рано. Сперва разминка — только более торжественная, потому что на ней присутствовали приглашенные мастера: Великий мастер Олер, а также еще один мастер и два подмастерья из Школы Последнего Заката — нейтральной, но могущей считаться союзной, потому что один из недавних «заказов» они брали вместе со Школой Дуба.
Потом завтрак, только с более длинной праздничной молитвой, причем отдельно святому предку, отдельно — Богу-покровителю. А потом вместо уроков начинался собственно экзамен.
Первыми его держали малыши. Сперва самые-самые мелкие: тем, кому было всего лет шесть или семь, сдавали на десятый ранг. Выглядели бы эти ребята мило и забавно — этакие детсадовцы или первоклашки на выпасе! Если бы я не знал, что это не спортивное хобби, которое в девяти случаях из десяти разве что поможет им вырасти здоровыми и без лишнего веса; что их уже реально готовят драться насмерть и умирать. Уже в таком возрасте.
Экзамен у них принимал один из наших подмастерий. Дети в этом возрасте еще не умели объединять внутренние энергии для измерения их потенциала, поэтому эта часть экзамена их не касалась. Спарринговаться их тоже не ставили. Они просто должны были продемонстрировать один боевой комплекс из базового набора приемов, после чего проводилась проверка контура. Ребенок раздевался до нижнего белья (вполне привычного мне вида шортики, кстати, хоть тут ни к чему новому привыкать не пришлось), после чего подмастерье наносил на его или ее грудь кистью широкую полосу специальной краской. После чего ребенок должен был выпрямиться, сведя ноги и подняв руки вверх. Под воздействием недавно выделяемой внутренней энергии маслянистая краска должна была занять положение вдоль энергетических контуров. В этом возрасте — одна ровная полоса от пупка до шеи. Все. У кого этой полосы не получалось, считался не прошедшим экзамен. У кого получалась, хоть бы даже и размытая, считался наработавшим внутренней энергии на десятый ранг.
На девятый ранг прием экзамена проходил примерно так же, но там считалось, что у этой полосы в центре тела уже должны были появиться ответвления в руки, хотя бы плохо оформленные.
На восьмом ранге уже предполагались «почти настоящие» спарринги — то бишь обмен ударами — с подмастерьями и старшими учениками.
Седьмой ранг — все то же самое, но спарринги уже серьезнее. Кроме того, после спарринга производился замер внутренней энергии путем объединения (прикладывание ладоней) и краска должна была образовывать на теле более четкий ветвящийся фрактальный узор.
Экзамен на шестой и пятый ранг ничем не отличался от экзамена на седьмой, поэтому всех моих ребят я туда отправил скопом, в общую очередь. Кто сдаст, тот сдаст. Нужно было только четко сказать экзаменатору, на какой ранг ты претендуешь.
Конвейер шел быстро: спарринг с освободившимся подмастерьем или даже мастером (на этом этапе принимать экзамен встали уже два мастера — Фиен и мастер Келес, с которым я мало имел дело) никогда не длился дольше минуты, а чаще занимал от силы секунд тридцать. Кончался он, конечно, всегда проигрышем младшего ученика, но старшие, как я видел, не усердствовали и не «валили», а честно старались дать молодняку возможность показать себя.
И… И все прошло отлично! Эвину, Джилю и Риде Он легко засчитали шестой ранг. Кроме них еще получилось сдать у одной нашей девочки — Кены Варг. И еще у двух мальчиков, причем был один из тех, кого я месяц назад счел перспективными, а один — внезапно добавивший буквально в последние две недели! Впрочем, в их (нашем) возрасте это типично, ребенок может иногда буквально за несколько дней заметно прибавить или скатиться в уровне после одной болезни. Вон как Герт резко добрал «очков интеллекта», начав зависать в библиотеке. Или даже, скорее «очков харизмы» — он предпочитал все-таки художественные, чем условно научные или философские книжки, из-за чего прибавил в основном в красноречии. Но кругозор у моего двоюродного брата тоже сильно расширился.
Кстати, о Герте. Он ошарашил мастера Келеса, что хочет сдавать именно на пятый ранг.
— Три ранга за полгода? — недоверчиво проговорил мастер (я стоял неподалеку и слышал их разговор). — Ты ведь в начале весны сдал на восьмой!
— Лис сейчас покажет, что он смог четыре ранга за полгода, — бестрепетно заявил Герт. — Я, может быть, и не так хорош, как он, но больше никому не уступлю!
У меня сразу возникли сложные чувства. С одной стороны — этакое тепло прокатилось по груди и животу. С другой… внезапно даже стало немного стыдно. Так-то по всем признакам Герт должен был быть круче меня! Причем не просто «Лиса», а именно меня в его теле. Мне давал преимущество неведомый буст во внутренней энергии, видимо, обеспеченный слиянием того, что осталось от моего исходного тела после сбитого квантового переноса, и тела мальчика. А также моя привычка идти до конца, не жалеть себя и убивать, не дрогнув. Но даже так я с трудом вытягивал против Герта! Он был куда талантливее и способнее.
— Ну что ж, — хмыкнул мастер Келес, — попробуем, юный Коннах!
Короткий спарринг: мастер начал со стандартной защиты, приглашая Герта нападать. Однако мой брат сделал вместо этого фальшивый выпад, на первый взгляд неуклюжий. Мастер попытался воспользоваться этим,
