Синяя Рыба - Евгения Духовникова
Шерри недоверчиво покачал головой.
— Не знаю, не знаю. Много странного происходит в последнее время. Раньше я и представить себе не мог, что с Белым Слоном можно подружиться.
— А где твоя семья? — полюбопытствовала Вика, — Ты что, один путешествуешь?
— Семья-то? — дикобраз на секунду задумался, в его блестящих глазах-бусинках промелькнуло какое-то затравленное выражение, — А… они пока остались на старом месте. Я велел им сидеть дома, и ни в коем случае не вылезать наружу, а вход замаскировал ветками. А сам я иду в Белый Дворец, попросить у Высших разрешения остановиться там, да и заодно проверить, безопасен ли путь, — он жалобно всхлипнул, — Да, откровенно говоря, мы все равно не могли там больше оставаться. Меня лишили лицензии, — его колючки печально поникли. — Впрочем, деревья кен-тай дают все меньше плодов, так что скоро они исчезнут, и тогда в лицензиях не будет смысла.
Вика сочувственно покивала головой. Но внезапно ей в голову пришла мысль.
«Случайностей не бывает».
— Максим, дай мне свиток! Пришло время прочесть его, — она повернулась к Шерри, — Ты можешь нам помочь?
— Конечно, — он пошевелил ушами, — А что надо делать?
Вика развернула свиток. На нем каллиграфическим почерком, с виньетками и завитушками, было выведено несколько строк. Но, сколько она не вглядывалась, поворачивая текст так и эдак, слов нельзя было разобрать.
— Похоже на руны или на иероглифы, — предположила она, изучая свиток. — Интересно, на каком языке это написано? — она протянула дикобразу загадочное послание. — Смотри, что у нас есть. Можешь прочесть его?
Шерри принялся крутить пергамент, от усердия высунув кончик розового языка.
— Ну-ка, ну-ка… Какой интересный почерк! Хм, такие забавные петельки и закорючки… Это устаревший алфавит, сейчас «Р» так уже не пишут. Но я ничего не могу разобрать…
— Это шифр, — на всякий случай пояснил Максим, — Зашифрованное письмо.
— Шифр? Что ж вы сразу не сказали! Если так, то я ничем не могу помочь. Вам надо к Библиотекарю. Он прочитал все книги мира, поэтому очень умный. К тому же он обожает головоломки, и может расшифровать что угодно.
— Правда? — обрадовался Максим. — А где он живет?
— Глупый вопрос! — ворчливо отозвался Шерри, — В Библиотеке, конечно.
— А как нам туда попасть?
Он махнул рукой на северо-запад.
— Там.
— «Там»? А поточнее?
— Все время забываю, что вы нездешние, — Шерри почесал кончик носа, — Давайте провожу.
Он поскакал вперед, подпрыгивая так высоко, будто внутри у него была спрятана тугая пружина. Дети побежали следом, стараясь угнаться за чересчур быстроногим зверьком.
— Пить хочется, — выдохнула Вика на бегу, — А тебе?
Максим кивнул. У них была с собой стальная фляжка, наполненная водой, но он дал себе слово тратить ее экономно, и по возможности стараться держаться вблизи водоемов, чтобы быть уверенным, что можно будет сразу же пополнить запас.
— Вика, смотри-ка, колодец! — вдруг крикнул он.
— Это очень кстати. Шерри, подожди нас!
Колодец был такой древний, словно стоял здесь с сотворения миров. Замшелые камни, покрытые капельками влаги, были источены временем, деревянная крыша съехала набок, тяжелая железная цепь, намотанная на ручку, была покрыта толстым слоем ржавчины. Рядом валялось пустое ведро с погнутым дном.
— Думаешь, в нем есть вода? — Максим заглянул внутрь.
— Вода, да, да… — отозвалось эхо. Максим подскочил от неожиданности, и на всякий случай отошел от края. Вика с любопытством осмотрела колодец, и, наклонившись, крикнула в круглую дыру:
— Ничего не видно. Надо проверить!
Ее голос прозвучал гулко, словно она говорила в рупор.
— Верить, верить, верить… — поддержало ее эхо.
Максим сосчитал. Двенадцать раз!
— Странно. Никогда не слышал, чтобы эхо так повторяло слова. Словно… это и не эхо вовсе, а колодец нам отвечает.
— Да ладно тебе! — Вика беспечно махнула рукой. — Давай лучше помоги.
Они привязали цепь к ручке ведра, и бросили его в черное жерло колодца. Через минуту далеко-далеко внизу раздался еле слышный всплеск.
— Ага, значит, вода все-таки есть! — Вика торжествующе посмотрела на спутников.
— Съесть, съесть, съесть…
В горле у Максима пересохло.
— По-моему, он хочет нас съесть, — прошептал он.
— Ай! Меня кто-то схватил! — завизжала Вика. — Помогите!
— У тебя воротник зацепился за рукоятку. — Максим хихикнул, — Сейчас я тебя освобожу.
Но рукоятка вдруг крутанулась, описав дугу, и ударила его по носу. Вика упала на землю, но тут же вскочила, и, подбежав к Максиму, схватила его за руку.
— Пойдем отсюда! Какой-то злой колодец. Воды ему, что ли, жалко? — она метнула на колодец уничтожающий взгляд, но застыла на полуслове.
Колодец менял форму. То, что секунду назад было деревянной крышей, превратилось в уродливую голову, увенчанную парой острых рогов, а каменная кладка каким-то образом трансформировалась в чудовище с двумя парами когтистых лап и длинным хвостом. Все его тело было покрыто клочковатой черной шерстью, жесткой, как проволока. Полумедведь-полубык рванул когтями землю и издал грозный рык, полный лютой ненависти.
— Это Т-тень? — прошептала Вика. — Но как она смогла так измениться? Тень, которую я видела, была аморфной, и бесплотной, как дым.
— Знаешь, мне кажется, у этого клыки отнюдь не бесплотные, — заметил Максим, нашарив в кармане рукоять Жезла и крепко сжав ее, — Такими зубками можно так укусить, что мало не покажется.
Косматое чудовище медленно двинулось к ним.
— У нас амулеты, — напомнила Вика. Она говорила с напускной уверенностью, но голос ее дрожал. — Может, оно нас не заметит?
— Шерри! — вдруг вскрикнул Максим.
Дикобраз прижался к корням толстого дуба, стараясь сделаться как можно меньше и незаметнее. Но броский светлый окрас, хорошо различимый на любом фоне, выдавал его с головой. Монстр поглядел по сторонам, и пошел прямо на несчастного зверька. Шерри оцепенел, словно загипнотизированный, не в силах пошевелиться от страха.
— Шерри, не стой! — закричал мальчик. — Ты бегаешь быстрее него, он тебя не догонит! Беги, мы постараемся его задержать!
«Интересно, как?» — хмыкнула Вика про себя.
Шерри внезапно очнулся и бросился бежать что есть духу, совершая головокружительные прыжки. Чудовище некоторое время преследовало его, но потом повернуло в сторону и скрылось в деревьях.
— Надеюсь, Шерри в безопасности, — проговорила Вика.
— Оказывается, Тени могут изменяться до неузнаваемости, и притворяться самыми разными предметами, — проговорил Максим, — Мы не знали этого. Я думал, они могут только рога отращивать или хвост, как тогда, на мосту.
— Может, они эволюционируют? — предположила Вика. — Существа как-никак. Всем существам положено развиваться.
Максим бросил мрачный взгляд в сторону рощицы, в которой скрылась Тень.
— Уверен, что в этом замешан Эриус, — тихо пробормотал он.
Господин Дерево
