Император Пограничья 1 - Евгений И. Астахов
Ещё неделя-полторы и уже можно будет кинуть их в первый налёт на вражескую территорию. Посмотреть на молодцов в деле, оценить сильные и слабые места и при необходимости скорректировать программу тренировок.
Меж делом я размышлял, что не мешало бы освободить себя от рутинной работы по управлению Угрюмихой. Староста Савелий приказал долго жить, но на его место требовалась надёжная замена. Кто-то расторопный, толковый и, главное, преданный мне лично. Вот только называться новая должность будет не старостой, чтобы изгнать даже память о вороватом мерзавце, а управляющим.
Недолго думая, вызвал к себе Захара. Слуга явился незамедлительно, кряхтя и приговаривая:
— Звали, барин? Прикажете самовар поставить али ещё чего?
Я с улыбкой посмотрел ему в глаза и произнёс:
— Самовары потом, Захар. У меня к тебе серьёзный разговор. Скажи-ка мне, друг любезный, хочешь ли ты мне послужить не только как камердинер, но и на благо всей Угрюмихи?
Старик заморгал недоуменно, но тут же выпрямился.
— Дак о чём речь, барин! Я завсегда готов вам служить, сами знаете. И для деревни расстараюсь, ежели надобно.
— Вот и славно, — улыбнулся я, довольный его реакцией. — Назначаю тебя управляющим Угрюмихи. Будешь моей правой рукой, порядок наводить да за делами следить, как ты уже делал это в нашем отчем доме. Справишься?
Захар аж крякнул от удивления. На его лице промелькнула целая гамма эмоций — от испуга до неуверенной радости.
— А как же вы, барин? — забормотал он. — Кто ж вам и завтрак состряпает, и портки там постирает-поштопает? Не Василиса ж бедовая бытом займётся!.. Вы же без меня, прости Господи, не выживете.
Я подошёл к слуге и ободряюще сжал его плечо.
— Не переживай, Захар. Моё комфорт сейчас дело последнее. Я ведь теперь не боярин, а воевода всей деревни. И мне позарез нужен человек, которому я могу доверять. Кто лучше тебя управится? Ты ведь меня с пелёнок знаешь. А ещё я прекрасно помню, как ты служанок гонял, чтобы во всём доме был порядок. Здесь то же самое, просто масштаб больше.
Захар немного приободрился, услышав такие слова. В его глазах зажглась решимость.
— Что ж, коли так, — прокряхтел он, — стало быть, не подведу, Прохор Игнатьич! Положитесь на меня, всё будет в лучшем виде. Уж я-то присмотрю, чтобы никто не бездельничал и не воровал.
Я рассмеялся, видя эту внезапную прыть. Кто бы мог подумать, что мой престарелый камердинер способен на такие метаморфозы? Похоже, свалившаяся ответственность пробудила в нём ранее дремавшие таланты.
— Вот это правильный настрой! — подбодрил его я. — Только ты поначалу особо-то не свирепствуй. Народ здесь тёртый, с ними надобно строго, но справедливо. Чтоб честно трудились, а не из-под палки. Ну, ты сам всё понимаешь, не маленький.
Старик согласно кивнул, явно прикидывая в уме фронт предстоящих работ. Я же взглянул в окно, где вовсю кипела деревенская жизнь. Плотник с помощниками обтёсывал брёвна для нового частокола. Кузнец споро ковал гвозди и скобы. Бабы тащили из леса хворост для растопки.
Каждый был при деле. Каждый вносил свою лепту в общее будущее. Глядя на труды своих подопечных, я проникался гордостью.
* * *
Вторая неделя в Угрюмихе ознаменовалась для меня новым магическим прорывом. На руках оставалось ещё достаточно Эссенции, поэтому в разницей в три дня я решил провести два ритуала поглощения, чтобы укрепить свой дар. Суммарно влил в себя 4 крошечных и 3 малых кристалла, получив в общей сложности 53 капли энергии. Мой резерв увеличился до внушительных 114 единиц, и это запустило цепную реакцию. Прорыв на новый ранг…
Я ощутил, как магическая сила буквально переполняет моё тело. Казалось, каждая клеточка вибрирует от мощи, рвущейся наружу. Привычные энергетические каналы расширились, пропуская сквозь себя уже не ручейки, но ещё не полноводные реки Силы.
И вдруг словно плотина прорвалась. Невидимый барьер, сдерживавший мой потенциал, рухнул, открывая доступ к новым горизонтам. Я перешёл на качественно иной уровень — достиг ранга Ученика первой ступени.
Несмотря на то, что я уже когда-то проходил все эти этапы, душу всё равно переполнила радость. Было чертовски приятно возвращать себе утерянную силу.
Очередной взятый рубеж открывал интересные перспективы. Раньше многие заклинания были закрыты для меня, требуя не только больших затрат энергии, но и принципиально иной структуры дара. Теперь же я чувствовал, что они мне по зубам.
В первую очередь теперь я мог создать защитный барьер, точно также как это делал Осокин на нашей дуэли. Крепкий, упругий, надёжный — при необходимости он сможет уберечь и от физических атак, и от магического воздействия.
Следом я ощутил, как растёт мой Талант Оружейной трансмутации. Создание постоянных предметов требовало теперь не десятикратной, а лишь пятикратной стоимости энергии. Целое поле для экспериментов и творчества!
Краем глаза я заметил, как Скальд, верный соратник, тоже претерпевает метаморфозу. Подпитанный высвободившейся из кристаллов Эссенцией, он явственно увеличился в размерах. Иссиня-чёрные перья обрели маслянистый блеск, а в глазах вспыхнул недюжинный интеллект.
Наша ментальная связь, и без того прочная, вышла на новый уровень. Я буквально ощущал эмоции и мысли ворона, как свои собственные. А спустя миг в моей голове прозвучал скрипучий, но отчётливый голос:
«Ну наконец-то!..»
Я чуть не подпрыгнул от неожиданности. Скальд… заговорил? Пусть мысленно, но всё же! Раньше наше общение ограничивалось образами и чувствами, а теперь…
Не успел я толком переварить случившееся, как дверь с грохотом распахнулась. На пороге, хватая ртом воздух, стоял перепуганный Гаврила.
— Беда, Прохор Игнатьич! — выдохнул он, с трудом ворочая языком. — Отряд в деревню нагрянул! Вооружённые все, на конях, неслись так, аж пыль столбом!
Я нахмурился и, не тратя время на расспросы, сорвался с места. Что за напасть на этот раз? Уваровы? Большелапофф? Осокин?..
Выскочив на центральную площадь, я увидел группу из дюжины драгун в добротных тёмно мундирах с зелёными вставками. Классическая экипировка элитных подразделений — у каждого на плече короткоствольный автомат новой модели, на бедре кобура с пистолетом, а на поясе изогнутая сабля в потёртых ножнах. Лёгкие бронежилеты, усиленные Реликтовыми металлическими пластинами, плотно облегали мощные торсы. Головы защищали округлые шлемы с матовыми визорами, полностью скрывающими лица. Держались драгуны уверенно и слаженно — явно
