Купец IX ранга - Павел Вяч
— При всём уважении к Вашей супруге, Ваше Величество, — поджал губы Воин. — Слова Оракула — не повод самолично ехать в одну из опаснейших аномалий мира!
— Ты не хуже меня знаешь, что предыдущие шесть экспедиций бесследно пропали.
— И поэтому Вы лично решили поучаствовать в седьмой, — в голосе Воина отчётливо прозвучали нотки сарказма.
— У меня нет другого выбора, — пожал плечами Император.
— Выбор есть всегда, — не согласился Воин, опуская забрало шлема. — Звери всё ближе, Ваше Величество. Решайте. Или идём как есть, или делимся на три отряда.
— Зачем держать возле себя одного из лучших стратегов современности, чтобы не прислушиваться к его словам? — усмехнулся Император. — Командуй, Олег.
— Благодарю, Ваше Величество! — Воин отсалютовал Императору клинком и тут же принялся сыпать приказами. — Володя, твой десяток берёт левый фланг. Житомир, твои бойцы отвечают за правый. Встречаемся у Клыков дракона!
Сначала я не понял, при чём здесь клыки дракона, но в следующую секунду до меня дошло, что так одарённые называли валуны, расположенные около границы третьего круга.
К слову, Олег действительно оказался хорошим командиром и полководцем — его бойцы не стали ждать нападения и ударили первыми.
Засвистели стрелы, обрывая жизни наших разведчиков, засверкала стихийная магия, загремели взрывы алхимических склянок — несмотря на численное преимущество лешего, отряд Императора уверенно продвигался вперёд.
Зайцев, лисиц и филинов отстреливали лучники, кабанов и волков ждали копья и остроги. Рыси и медведи ничего не могли поделать с высокоранговыми друидами и егерями — бойцы отлично подготовились к предстоящей схватке и знали все уязвимые места защитников второго круга.
Ну а деление одной большой группы на три отряда, позволило добиться бОльшей мобильности и разгромить юнитов лешего.
Всё, чего добился лесной дух — два погибших лучника, к которым подкрались рыси, да один маг, которого порвал прорвавшийся сквозь Воинов медведь.
Ужаленных осами бойцов, я решил в расчёт не брать.
Со стороны человеков обошлось без фатальных жертв — раз. Император хоть и проспал первый налёт, но оперативно испепелил ос, пошедших на второй заход — два.
Что до атаки трёхметрового кабана, чей облик принял Старший Хозяин Чащобы, то и тут леший потерпел фиаско. Маги засыпали бедолагу стихийными плетениями, не дав ему добраться даже по первой линии вооружённых копьями Воинов.
Три небольших отряда, успешно отбив атаку лешего, стремительно шли к границам третьего круга.
Некоторое время я ещё наблюдал, как леший пытается сбить человеков с толку, закружить их в чаще или завести их в болота, но друиды и егеря Императора раз за разом выводили свои отряды из лесных ловушек.
Ну а когда все три отряда достигли Клыков дракона, я всерьёз задумался над тем, чтобы перенести Книгу Света в третий круг. На мой взгляд, леший бездарно слил войска, сделав ставку на один удар.
Я бы на его месте выматывал противника, всеми силами замедляя его продвижение. И первым делом я бы избавился от егерей и друидов, отправив по их душу ос, рысей и даже Хозяев Чащобы.
Вторженцы тем временем разбили в Клыках дракона лагерь и, расставив часовых, отправились отдыхать.
Решение, нужно сказать, было единственно верным. Во втором круге не оставалось защитников, чтобы напасть на спящий лагерь, а из третьего круга отправлять войска было слишком рискованно.
Чащоба, как часть Природы, была подчинена балансу жизни, и защитники, переходя из высшего круга в низший, теряли часть своей силы.
К тому же чтобы перехватить у лешего контроль над третьим кругом, мне нужно было доставить туда Книгу Света.
Пока я прикидывал различные варианты, пока, решившись на авантюру, ждал переквалифицированного в книжного курьера рысь, пока, получив, наконец, власть над третьим кругом, стягивал к границе своих юнитов, вторженцы выдвинулись дальше.
Я ожидал, что они будут спать всю ночь, но эти умники ограничились двухчасовым сном и, наскоро перекусив сухпайками и запив их зельями Бодрости, пересекли границу третьего круга.
А затем произошло то, что заставило меня всерьёз напрячься.
* * *
— Она где-то рядом! — Император схватился за висящий на груди амулет и безошибочно указал в ту сторону, где находилась рысь с артефактом. — Олег, Книга в этом ярусе!
— Понял, — отозвался Воин, принимаясь отдавать короткие приказы.
Не прошло и минуты, как отряд из двадцати семи человек уже прорывался сквозь дремучий лес.
Первым делом я ощутил лёгкое беспокойство — выходит, просто так спрятать Книгу Света в любом круге не выйдет. К тому же я буду гарантированно проигрывать, поскольку появление чужаков в четвёртом круге будет считаться потраченной попыткой.
Но затем я сравнил скорость рыси и скорость отряда Императора и успокоился.
При нужде я смогу водить человеков кругами хоть несколько недель подряд!
Поэтому, убедившись, что прямо сейчас отряд одарённых не представляет для Книги угрозы, я отдал приказ лешему сбивать людей Императора с пути и сделал ставку на разведку.
Учитывая, что лучники безжалостно расстреливали всю живность, которая встречалась им на пути, мне пришлось пойти на хитрость.
Я отправил несколько десятков ос врассыпную кружить над отрядом. Врассыпную — чтобы их нельзя было накрыть Ядовитым облаком или Огненным покрывалом.
Помимо этого, приказал филинам занять ветки повыше — так, чтобы лучники не видели в них опасности.
Вот только из-за веток филины частенько не могли разглядеть, что происходит на земле, а осы, на которых маги устроили охоту, постоянно гибли.
Тем не менее пусть и через пень-колоду, но мне удалось наладить постоянное наблюдение за отрядом. И пусть за первые полдня погибло почти целое гнездо ос и два филина, мне удалось подслушать очень важный разговор.
— Ваше Величество? — Воин вопросительно посмотрел на Императора, и тот, прикоснувшись к амулету, медленно кивнул.
— Та же сторона, Олег… И такое же расстояние.
— Такое же расстояние? — удивился Воин. — Как это возможно?
— Вот и я пытаюсь понять, — проворчал Император, задумчиво поглаживая висящий на груди амулет. — Если рассуждать логически, то есть всего два варианта.
— Если расстояние сохраняется, то Книга Света удаляется от нас с той же скоростью, с которой мы движемся, — кивнул Олег. — Это самый очевидный вариант. Далее, если расстояние не меняется, то… или нас кто-то водит за нос, или Ваш амулет сбоит.
— Хорошее предположение, — согласился Император. — Осталось понять, что именно происходит.
— Если расстояние не меняется…
— В том-то и дело, что
