Император Пограничья 6 - Евгений И. Астахов
— Я никуда не уйду, — заявила она, поправляя выбившуюся из причёски прядь. — Кто-то же должен присматривать за тобой во время ритуала.
«О, как трогательно! — раздался в моей голове ворчливый голос Скальда. — Барышня решила поиграть в няньку. А кто, интересно, будет присматривать за ней, когда ты превратишься в каменную статую? Или в железную болванку?»
Я покачал головой, но спорить не стал. В её ореховых глазах читалась тревога, смешанная с решимостью. Мы направлялись к шахте — идеальному месту для моего испытания, где камень и металл присутствовали в естественной гармонии.
— Ты понимаешь, что такое Стихийное погружение? — спросил я, пока мы двигались по лесу.
«Конечно, не понимает! — фыркнул Скальд. — Эти академические зубрилы только и умеют, что пыльные книжки читать. Расскажи ей лучше про того мага из Твери, который во времена Радомира решил слиться с огнём и водой одновременно. Остался от него только пар да лужица!»
Полина нахмурилась, явно вспоминая лекции из академии.
— Это когда маг сливается со своей стихией, становится с ней единым целым. Но подробностей нам не рассказывали — говорили, узнаем, когда придёт время.
— Всё несколько сложнее, — пояснил я, объезжая выступающий из земли корень. — Представь, что твоё тело перестаёт быть человеческим. Кровь превращается в воду, кости — в лёд, а разум растекается по стихии. И в этом состоянии нужно удержать себя, не потеряться окончательно.
«Ага, и ещё молиться всем богам, чтобы какой-нибудь умник не решил в это время по тебе постучать молотком! — встрял ворон. — Знаешь, сколько магов превратилось в милые статуи для парков? Подсказка: много!»
Гидромантка побледнела.
— Звучит… жутковато. А если у мага несколько стихий?
— Тогда задача усложняется многократно, — кивнул я. — Нужно слиться с каждой в равной пропорции. Малейший перекос — и можешь навсегда потерять связь с одной из них. Или хуже — разорвёт на части противоборство стихий.
«Вот! Вот! — заголосил ворон. — Наконец-то ты говоришь что-то разумное! Может, передумаешь? Я не хочу искать нового хозяина! Ты хоть знаешь, как сложно найти того, кто будет давать солёные орешки И кристаллы Эссенции?»
«Не волнуйся, старый ворчун — мысленно ответил я. — Твои орешки в безопасности. И моя жизнь тоже».
Белозёрова дёрнула на себя поводья, схватив меня за рукав.
— Постой! У тебя же камень и металл! Это значит… О боги, Прохор, может, не стоит? Я слышала истории — треть магов не выдерживает обычного погружения, а с двумя стихиями…
«Слушай девчонку! — взвыла птица. — Хоть кто-то здесь мыслит здраво! Треть, говорит она. Ха! Это официальная статистика, а сколько их просто пропало без вести, а, приятель?»
«А сколько из них имело ворона-паникёра, отвлекающего во время ритуала?»
Голос девушки дрожал от волнения. Я мягко высвободил руку и продолжил движение.
— Полина, поверь, я знаю, что делаю.
«Ну, ну… — проворчал Скальд. — Все так говорят перед тем, как сделать глупость эпических масштабов. „Я знаю, что делаю“ — знаменитые последние слова!»
Глава 15
И это была чистая правда. Я уже проходил это испытание много лет назад, когда впервые касался истинной силы. Тогда это было откровением, прорывом. Сейчас — лишь возвращением к привычному состоянию.
— В академии рассказывали про мага, который застрял в погружении, — Полина не унималась, догоняя меня. — Его тело окаменело, а разум так и остался размазанным по горным породам. Говорят, иногда в тех скалах слышны его стоны…
— Басни для первокурсников, — отмахнулся я. — Настоящие опасности другие — потеря контроля, неправильный выход из состояния, попытка захватить больше, чем способен удержать. Но всё это не про меня.
— А ещё есть те, кто пугается на полпути и выходит из погружения досрочно, — добавил я, вспоминая неудачников из прошлой жизни. — Представь, что ты начала сливаться со стихией, процесс пошёл, трансформация началась… и тут страх берёт верх. Паника. Маг прерывает погружение, рвёт едва установившуюся связь.
Полина нахмурилась:
— И что происходит?
— В лучшем случае — значительно замедляется прогресс. То, на что обычно уходят месяцы, растягивается на годы. Поглощение Эссенции становится менее эффективным, новые заклинания осваиваются с трудом, а до следующего ранга можно и вовсе не дожить, — я покачал головой.
Моя спутница нервно прикусила губу.
— В худшем — снижается врождённая эффективность использования магической энергии. Знавал я одного пироманта, который испугался, когда его кровь начала превращаться в пламя. Вышел из погружения через три часа вместо положенных суток. После этого едва свечку зажечь мог.
Я помолчал, обдумывая сказанное.
— Однако, гораздо чаще маг просто навсегда остаётся на том уровне, которого достиг. Никакого развития, никакого роста. Стихия больше не признаёт его достойным.
— То есть либо пройти до конца, либо… — Белозёрова побледнела ещё сильнее.
— Либо не начинать вовсе, — кивнул я. — Полумеры здесь не работают. Стихия требует полной отдачи, абсолютного доверия. Дрогнешь — и она отвернётся навсегда.
Мы дошли до устья шахты, в глубине которого под руководством Игнатия Платонова активно кипела работа, пусть и без помощи геомантов. Вокруг громоздились отвалы породы, в глубине скрывались жилки руды. Идеальное место — здесь сама земля пропитана обеими моими стихиями.
Выбрав место чуть в стороне, чтобы никому не мешать, из заплечного мешка я достал приготовленные заранее компоненты для ритуала: соль, толчёный уголь, свечи из пчелиного воска, травяной отвар с мёдом, а также порошок из толчёных малых кристаллов Эссенции — белых для чистой энергии и голубых для стихийной, необходимых для Испытания.
— Ты и правда не боишься? — тихо спросила Полина, наблюдая за моими приготовлениями.
— Нисколько, — честно ответил я. — Это как вернуться домой после долгого путешествия. Ты же не боишься собственного дома?
«Дом хотя бы не пытается тебя убить! — возмутился Скальд. — Ну, обычно не пытается. Хотя было у меня одно дупло с очень недружелюбной белкой по соседству…»
— Как сказать… — отвела взгляд девушка. — Обещай, что всё будет хорошо.
— Обещаю. И знаешь что? Когда придёт твой черёд, ты тоже справишься. Вода — добрая стихия, она примет тебя мягче, чем камень.
Я разложил вокруг себя горку малых кристаллов — тридцать штук, каждый способен дать от шести до двадцати капель. Щедрый запас, но для прорыва к рангу Мастера
