Хроники падшего мира - Иван Шашков
«Весёленькое местечко,» — проворчал гном, растирая замерзшие руки над огнем. «И зачем только древние маги запрятали артефакт в такую глушь?»
«Именно поэтому и запрятали,» — ответил Максим, доставая из сумки дневник Тилана. «Они знали, что не многие рискнут забраться так далеко на север.»
Он открыл страницу, которую читал прошлой ночью: «Холод здесь — живое существо, древнее и могущественное. Оно испытывает каждого, кто осмеливается войти в его владения. Но под ледяной коркой я чувствую пульсацию магмы, словно сердцебиение самой земли…»
«Магма под льдом?» — Лайа подсела ближе к костру. «Как такое возможно?»
«Это одна из загадок этих мест,» — Максим закрыл дневник. «Тилан пишет, что где-то здесь есть древние разломы, через которые прорывается тепло подземного огня. Возможно, первая часть кристалла спрятана именно там, где лед встречается с пламенем.»
«Если мы вообще туда доберемся,» — Феррик подбросил в костер еще одну ветку. «В такую бурю даже гномы предпочитают сидеть под землей.»
«Буря не случайна,» — тихо произнес Максим. Метка на его ладони слабо пульсировала, реагируя на что-то. «Чем ближе мы подходим к цели, тем сильнее сопротивление стихий.»
«Или кого-то еще,» — Лайа внезапно напряглась, прислушиваясь. «Тихо!»
Все замерли. Сквозь вой ветра снаружи пещеры донеслись какие-то звуки — словно хруст снега под тяжелыми сапогами.
«Нас выследили,» — прошептала Лайа, бесшумно доставая лук.
Максим медленно поднялся на ноги, готовясь к бою. Метка на его ладони теперь пульсировала сильнее, предупреждая об опасности. Феррик крепче перехватил свой боевой молот.
Снаружи мелькнули темные силуэты — не меньше десятка человек в тяжелых меховых плащах. Наемники Моргрейна все-таки нашли их след.
«Выходите!» — раздался грубый голос снаружи. «Мы знаем, что вы там!»
«И что будем делать?» — шепотом спросил Феррик.
Максим быстро оценил ситуацию. В пещере они в ловушке, но снаружи их ждет не только численное превосходство противника, но и убийственный холод.
«У нас есть преимущество,» — так же шепотом ответил он. «Они не знают точно, сколько нас. И в темноте пещеры…»
Он не договорил. Снаружи что-то ярко вспыхнуло — один из наемников метнул в пещеру огненный шар. Максим едва успел выставить магический щит, защищая своих спутников от взрыва.
«Маги!» — выругался Феррик. «Ненавижу магов! Без обид, Максим.»
«Некогда обижаться,» — Максим сосредоточился, чувствуя, как сила метки растекается по телу. «Лайа, прикрой нас! Феррик — как только я создам отвлекающий маневр, бей справа!»
Охотница уже натянула тетиву, готовя стрелу. Гном крепче перехватил молот, азартно улыбаясь — несмотря на ворчание, он явно был рад возможности размяться в бою.
Максим глубоко вдохнул, собирая силу. Метка на его ладони засветилась ярче, и он почувствовал, как магия Эфира откликается на его зов. Здесь, среди вечных льдов, она ощущалась иначе — более дикой, первозданной.
«Сейчас!» — крикнул он, выбрасывая вперед руку с сияющей меткой.
Волна силы вырвалась наружу, превращая снег перед пещерой в настоящую метель. Наемники отшатнулись, прикрывая лица от ледяных игл. В этот момент из пещеры вылетела стрела Лайи, находя цель в горле одного из вражеских магов.
Феррик с боевым кличем бросился вправо, его молот описал смертоносную дугу, сбивая с ног сразу двух противников. Максим создал еще один щит, отражая очередной огненный шар, и метнул в ответ сгусток чистой энергии Эфира.
«Их слишком много!» — крикнула Лайа, выпуская стрелу за стрелой.
Она была права — на место каждого поверженного врага словно появлялось двое новых. Черные плащи наемников мелькали в снежной круговерти, их атаки становились все яростнее.
Внезапно земля под ногами задрожала. Сначала слабо, потом все сильнее. Максим почувствовал, как метка на его ладони обожгла кожу, словно предупреждая о чем-то.
«Все назад!» — закричал он, хватая Феррика за шиворот и оттаскивая от края обрыва.
В следующий момент снег перед пещерой взорвался фонтаном ледяных осколков. Из разлома появилась огромная фигура — не меньше пяти метров ростом, словно вылепленная из снега и льда.
«Снежный гигант!» — выдохнула Лайа.
Существо издало оглушительный рев, от которого задрожали стены пещеры. Наемники в панике отступили, но было поздно — исполинская рука прочертила в воздухе дугу, сметая нескольких человек как пушинки.
«Быстро, пока он занят ими!» — Максим указал на едва заметную тропу, ведущую вверх по склону. «Это наш шанс!»
Они бросились бежать, пока снежный гигант разбирался с наемниками. Позади раздавались крики и звуки битвы, но никто не оглядывался. Тропа вела все выше, петляя между острыми скалами.
Только когда звуки сражения стихли вдали, они позволили себе остановиться и перевести дух. Феррик тяжело опирался на свой молот, Лайа пересчитывала оставшиеся стрелы.
«Это было… неожиданно,» — выдавил гном между вдохами.
«Похоже, местные жители не любят незваных гостей,» — Лайа убрала лук за спину. «Но почему снежный гигант напал только на наемников?»
Максим задумчиво потер метку на ладони. «Возможно, дело в этом,» — сказал он. «Тилан писал, что снежные гиганты каким-то образом связаны с древней магией этих мест. Может быть, они чувствуют метку Странника?»
«Или просто не любят больших групп вооруженных людей,» — пожал плечами Феррик. «В любом случае, нам повезло.»
«Это ненадолго,» — Максим всматривался в белую мглу впереди. «Наемники знают, куда мы направляемся. Будут и другие отряды.»
«Тогда нужно двигаться быстрее,» — Лайа уже направилась вверх по тропе. «Пока буря не усилилась снова.»
Они продолжили путь. Тропа становилась все уже и круче, местами приходилось буквально карабкаться по обледенелым камням. Ветер здесь был слабее, но холод пробирал до костей несмотря на защитные руны.
К вечеру они достигли небольшого плато, где можно было устроить привал. Феррик снова развел костер, на этот раз в небольшой нише, защищенной от ветра скальным козырьком.
«Странно,» — сказал Максим, глядя на пламя. «Чем выше мы поднимаемся, тем теплее становится воздух.»
«Теплее?» — удивился Феррик. «По-моему, здесь холоднее некуда!»
«Нет, он прав,» — Лайа прикрыла глаза, прислушиваясь к своим ощущениям. «Что-то изменилось. Словно… словно где-то рядом есть источник тепла.»
Максим достал карту, которую они нашли в библиотеке. «Мы должны быть где-то здесь,» — он указал на горный хребет. «И если верить записям Тилана, где-то поблизости должен быть один из тех разломов, через которые прорывается подземное тепло.»
«Подземное тепло?» — Феррик оживился. «Это мне знакомо! В наших горах тоже есть такие места — мы называем их дыханием земли. Обычно рядом с ними находят самые ценные минералы.»
«И самые опасные места,» — добавила Лайа. «В моих краях говорят,
