Хроники падшего мира - Иван Шашков
Лайа кивнула, ее рука снова легла на рукоять ножа. «Тогда не будем терять ни минуты. Куда направимся сначала?»
Максим на мгновение прикрыл глаза, прислушиваясь к пульсации метки. «В Ледяные пустоши,» — наконец произнес он. «Что-то подсказывает мне, что первая часть кристалла должна быть именно там.»
«Почему?» — спросила Лайа, собирая свои вещи.
«Потому что лед и огонь — это крайности, противоположности,» — объяснил Максим. «А кристалл, судя по записям, был создан для поддержания равновесия. Где еще искать его часть, как не в месте, где сами стихии находятся в вечном противостоянии?»
Они направились к выходу из библиотеки, но внезапно Максим остановился. Его внимание привлекла небольшая книга в потрепанном кожаном переплете, стоявшая отдельно от других на маленькой полке.
«Подожди,» — он потянулся к книге. Метка на ладони отозвалась острым покалыванием.
Это оказался дневник одного из прежних Странников — Тилана Фростглейва, последнего перед Максимом. Страницы были исписаны торопливым почерком, некоторые записи обрывались на полуслове.
«Я должен это прочитать,» — Максим открыл дневник на случайной странице. «Может быть, его опыт поможет нам избежать ошибок.»
Записи Тилана были полны тревоги и предчувствия беды. Он писал о снах, в которых видел наступление тьмы, о знаках и предзнаменованиях, которые замечал повсюду. Но больше всего места в дневнике занимали размышления о природе силы Странников.
«Метка — это не просто знак избранного,» — читал Максим вслух. «Это живая связь с самим Эфиром. Она меняет тебя, делает больше, чем просто человеком, но в этом и опасность. Легко потерять себя, забыть о своей человечности в погоне за силой…»
Лайа тихо подошла сзади, положила руку ему на плечо. «Ты не потеряешь себя,» — уверенно сказала она. «Мы не позволим.»
Максим благодарно кивнул и продолжил читать. Тилан описывал свои попытки найти части кристалла, трудности и опасности, с которыми сталкивался. Некоторые детали могли оказаться полезными.
«Смотри,» — Максим указал на один из абзацев. «Он пишет о Ледяных пустошах. 'Холод здесь не просто погодное явление — это живая сила, древняя и недружелюбная. Она испытывает каждого, кто осмеливается войти в ее владения. Но под ледяной коркой я чувствую пульсацию магмы, словно сердцебиение самой земли…'»
«Значит, он тоже искал там часть кристалла?» — Лайа заглянула в дневник через его плечо.
«Да, но что-то помешало ему. Записи обрываются на полуслове,» — Максим перелистнул несколько страниц. «Последняя запись датирована днем его исчезновения.»
Он начал читать последнюю запись Тилана: «Я так близко подошел к цели, но боюсь, что времени осталось слишком мало. Тьма сгущается быстрее, чем я предполагал. Если кто-то найдет этот дневник — помни: сила кристалла не в его магии, а в той истине, которую он хранит. Равновесие нельзя навязать силой, его можно только…»
На этом запись обрывалась. Максим закрыл дневник и бережно спрятал его в свою сумку.
«Это последнее, что он написал?» — тихо спросила Лайа.
«Да. После этого он отправился в последний бой с силами Моргрейна и пропал. Некоторые говорят, что он погиб, другие верят, что он все еще жив, скрывается где-то,» — Максим покачал головой. «Но важно другое — он был очень близок к разгадке. И теперь мы можем использовать его опыт.»
Они вышли из библиотеки в прохладный вечерний воздух. Солнце уже клонилось к закату, окрашивая небо в оттенки золота и пурпура. Максим остановился на верхней ступеньке, глядя на город внизу.
«Знаешь,» — сказал он задумчиво, «раньше я думал, что быть избранным — это какая-то ошибка. Что я просто случайно оказался здесь. Но теперь, читая о других Странниках, я начинаю понимать — дело не в избранности. Дело в выборе, который мы делаем.»
Лайа улыбнулась. «И какой выбор ты делаешь?»
«Я выбираю бороться,» — твердо ответил Максим. «Не потому, что я избранный, а потому, что это правильно. Этот мир стоит того, чтобы за него сражаться.»
Они спустились по лестнице и направились к центральной площади, где их ждали остальные члены отряда. Нужно было подготовиться к долгому путешествию в Ледяные пустоши.
Пока они шли, Максим продолжал размышлять над прочитанным. Истории прежних Странников были не просто легендами — это были уроки, предостережения и подсказки. Каждый из них оставил свой след в истории Арханора, и теперь настала его очередь вписать свою главу в эту древнюю книгу.
На площади их встретил Элрен. Старый маг, казалось, уже знал, что они нашли.
«Вижу, поиски были успешными,» — сказал он, глядя на сумку Максима, где лежали найденные книги и свитки.
«Да,» — кивнул Максим. «Мы знаем, где искать части кристалла. Но путь будет непростым.»
«Путь героя никогда не бывает простым,» — улыбнулся Элрен. «Но у тебя есть то, чего не было у твоих предшественников — друзья, готовые разделить это бремя.»
Он был прав. Максим оглянулся на Лайу, которая стояла рядом с неизменным луком за спиной, готовая следовать за ним хоть на край света. Вместе они могли справиться с любыми испытаниями.
«Когда выступаем?» — спросила она, заметив его взгляд.
«На рассвете,» — ответил Максим. «Нужно подготовить припасы и теплую одежду. В Ледяных пустошах нас ждет не самый теплый прием.»
Элрен кивнул и достал из складок своей мантии небольшой сверток. «Возьми это,» — он протянул его Максиму. «Это древние руны защиты от холода. Они помогут вам выжить в пустошах.»
Максим развернул сверток. Внутри лежали каменные пластинки с высеченными на них символами. От них исходило слабое тепло.
«Спасибо,» — он бережно спрятал руны. «Есть еще что-то, что мы должны знать о пустошах?»
Элрен помрачнел. «Будьте осторожны с местными жителями. Снежные гиганты не любят чужаков и особенно не доверяют магии. А еще…» — он замолчал на мгновение. «Говорят, в последнее время в пустошах видели слуг Моргрейна. Возможно, он тоже ищет части кристалла.»
«Тогда нам нужно спешить,» — Лайа уже разворачивалась в сторону постоялого двора, где они остановились. «Я соберу остальных.»
Максим задержался еще на минуту, глядя на закатное небо. Где-то там, за горизонтом, их ждали Ледяные пустоши и первая часть кристалла. А может быть, и ответы на многие вопросы, которые все еще терзали его душу.
«Идем,» — Лайа мягко потянула его за рукав. «Нам нужно отдохнуть перед дорогой.»
Он кивнул и последовал за ней, чувствуя, как метка на ладони слабо пульсирует в такт его шагам. Завтра начнется новая глава их путешествия,
