Ярослав Васильев - Дети иного мира
Утро встретило неожиданной метелью, потому на улице мёрзли, поругиваясь, только часовые и дежурные – остальные предпочитали сидеть в юртах и палатках, отгородившись от непогоды мембранными тканями, утеплителями стенок да жаром теплогенераторов. Стояли на улице и маги с шаманами, но они погоду наоборот хвалили: плохая видимость хоть чуть-чуть скроет тележки-разведчики. И если защитники предусмотрели какие-то сюрпризы – чем позднее заметят автоматы, тем меньше испортят дорогой техники.
Первый «подарочек» обнаружился метров за сто пятьдесят до стен. Там, где когда-то стоял посад, а теперь угрюмо торчали обломки фундаментов и обгорелых брёвен. Опоясавшее город кольцом заклятие «Облако смерти», непрерывно создающее и удерживающее над собой ядовитый газ без запаха. Одна из тележек замерла, собирая информацию. Группа специалистов-химиков и шаманов тут же тихонько заспорила над монитором, куда поступали данные, обсуждая тип газа и методы его нейтрализации. Остальные роботы неторопливо двинулись вперёд. Сто двадцать метров, сто, девяносто… прогремел взрыв: одна из тележек угодила в яму-ловушку, где сработало заклинание. На стене сразу же поднялась паника, кто-то даже выстрелил из катапульты, и камень с шумом рухнул в крепостной ров, проломив тонкую корочку льда и выбросив на берег тучу брызг. Других попыток не последовало – заклятье мешало использовать привычные средства, защитникам оставалось только со страхом смотреть и пытаться понять, что такое движется к городу.
Бросать что-то из боевой магии было тоже бесполезно: накрывшее город колдовство против снарядов неизбежно исказит любое чародейство, и оно бессильно разобьётся о защиту цели. Но кто-то всё же попробовал метнуть наспех выбранное заклятие. Стены огласили радостные крики, часть тележек встала. Вскоре защитники утихли – половина роботов снова неотвратимо поползла вперёд, разматывая за собой катушки провода. Часть из «заглохших» сумела повернуть назад, а на пункте управления среди техников закипел жаркий спор: продолжить ли подбирать радиочастоты и алгоритмы, пытаясь вернуть управление оставшейся техникой, или же списать её как потери в надежде подобрать позднее. Управлявшие рабочими автоматами операторы и маги были, наоборот, молчаливы, внимательно следя за тележками. Но вот три штуки достигли рва и встали, ещё две вползли в воду и тоже замерли у подножия крепости без видимого эффекта. Пункт управления огласили радостные возгласы: получилось. Также радостно вопили и на стенах, динамики автоматов старательно передавали оскорбительные крики о врагах-неудачниках. Люди и нэрлих, слушая очередной фразу с поминанием нечистых животных-прародителей, только улыбались – информация о защитных чарах и укреплениях лилась от датчиков рекой, два-три дня и можно рушить стены без особого труда.
Метель сыпала снегом четыре дня, а когда ушла дальше на запад, всё вокруг покрыл толстый белый пушистый ковёр. И сразу же началась подготовка к штурму. То, что ловушку с газом обнаружили, как и ямы с взрывными заклятиями, в городе поняли давно. Но едва стихла пурга, осаждающие повели себя странно. Они должны были гнать к стенам толпы скота, чтобы губительная магия рассеялась на животных, чтобы быки и овцы своими телами уничтожили все западни. И сразу, пока туши не начали разлагаться, пойти на приступ. Вместо этого в сторону «Облака смерти» двинулись группы фигур в мешковатой одежде, в странных масках-шлемах с длинным шлангом, соединяющимся с ящиком за спиной. С непониманием и удивлением наблюдали со стен, как фигуры одна за другой подходили к облаку, что-то разбрасывали и уходили живыми. Сверху, особенно с башен, было хорошо видно, как в лагере эти фигуры окатывали то ли водой, то ли ещё какой-то жидкостью, пока та не переставала менять цвет с зелёного на красный, после чего нэрлих вылезали из своих странных одёжек и уходили. Чтобы через пару часов они или другая группа снова ушла разбрасывать непонятные предметы рядом с Лином. На третий день «сева» городские маги с ужасом обнаружили, что «облако» распадается и гаснет.
Едва газ рассеялся, к стенам двинулись непонятные железные махины, толкавшие перед собой что-то вроде плугов. Время от времени «коробки на колёсах» останавливались, механизм на «плуге» бросал вперед свёрток и гремел взрыв обнаруженной ловушки. Иногда водители ошибались, и в западню попадал «плуг», тогда приходилось возвращаться за новым. Общей картины это не меняло, взрывы поднимали фонтаны мёрзлой земли и снега всё реже. Когда отгремел последний, беспокойство в городе сменилось ужасом: из-за горизонта вереницей трудолюбивых муравьёв поползли грузовики со щебнем, который сбрасывали рядом со рвом – чтобы медлительные гусеничные бегемоты-бульдозеры могли спихнуть камни в воду. В панике со стен пытались стрелять, но снаряды катапульт едва долетали до края воды, а к самому берегу техника благоразумно не совалась. Боевые же заклятия легко отклонялись щитами либо бессильно размазывались по скребкам. Ров вокруг города был выкопан на совесть, засыпали его неделю. И всё это время лагерь выглядел сонным, почти пустым – но всем было понятно, что пустота обманчива. Едва щебень достигнет поверхности воды, начнётся штурм.
Защитники города ожидали, что первым признаком готовящейся атаки станут осадные башни, которые наверняка уже заготовлены. За день-два их соберут и двинут к городу. Потому равномерно выстроившееся вокруг Лина войско стало неожиданностью, началась суматоха, в панике все побежали на стены. Вместо штурма с разных сторон к городу опять двинулись тележки-автоматы. Они неторопливо ползли до границы простреливаемой из катапульт зоны, потом резко ускорялись – чтобы проскочить опасный участок, ударить в кладку и взорваться. Вплетённые в камень защитные чары не помогали, чаще наоборот, усиливая разрушение. Блокировку от резонанса на них никогда не ставили, ведь даже архимаг не может выстоять два или три дня под обстрелом недалеко от стены, чтобы разобраться в плетениях чар.
Взрывы длились три часа, и за охватившей всех паникой, дымом и пылью никто не заметил, что осаждавшие давно разошлись по палаткам. На следующий день всё повторилось в точности, разве что стены не выдержали и рухнули сразу в пяти местах. Бреши за ночь заделали, но на третий день временную кладку разнесли очередные взрывы. То же самое повторилось и новым утром, после чего измотанные горожане перестали делать баррикады из камня в проломах – сообразили, что чувствительные взрыватели срабатывают от прикосновения, лишь завалили дыры всяким мусором.
Утро пятого дня «обстрела» ничем не отличалось от предыдущего. Всё также вышли кольцом воины, всё также встали за ровным строем тентованные грузовики. Но, едва прогремели первые взрывы напротив проломов, солдаты расступились, и первый грузовик ринулся к бреши в стену. Чтобы, как только очередная тележка-мина расчистила дорогу, выгрузить рядом с дырой солдат и уступить место следующей машине, а самому поспешить обратно – за пехотой рядом с целыми участками. И хотя защитники отчаянно пытались удержать проломы, бой почти сразу выплеснулся на улицы. К тому же степняки были сплошь вооружены саблями из булата, а доспехи из сплавов и полимеров весили вчетверо меньше обычных, и неплохо защищали даже от арбалетной стрелы «в упор». Последним козырем стали гранаты. Лин штурмовали не ради добычи, а ради мести, пленных для продажи в рабство никто брать не планировал – осколки же спокойно поражали любого в радиусе отведённых им метров, помогая захватывать дома и наспех возведённые баррикады. Уже через час после того, как первый воин ворвался за кольцо стен, стало ясно: город обречён.
Стычки продолжались всю ночь и следующий день, пока нэрлих методично обшаривали дома и подвалы, выкуривая и добивая жителей. Утро второго дня штурма каган и адмирал Рот встретили на командном пункте, наблюдая на мониторах кадры с беспилотников. Толгой, довольный успехом – ему удалось то, о чём мечтало не одно поколение каганов – оторвался от экрана, и взглянул на Александра. Как тот реагирует на бойню? Правитель Степи успел хорошо познакомиться с культурой землян и знал, что к резне гражданского населения среди них относятся без одобрения. Адмирал мысленно усмехнулся: потому-то сюда и отправился не Белозёров, а он – в прошлой жизни ему довелось видеть картинки и пострашнее. Например, когда штурмовая бригада десантируется с орбиты в мегаполис, давя при этом спрятавшуюся среди небоскрёбов и над бомбоубежищами планетарную противокосмическую оборону. Но сказать хоть что-то в ответ было необходимо.
– Толгой, свяжитесь с командирами в северной части. Пусть будут осторожнее рядом с питомниками и загонами. Мы договаривались, что полукровки и рабы до пятнадцати лет отойдут нам, у меня на них есть кое-какие планы, – равнодушно бросил Александр, глядя на собирающиеся для штурма «зданий производящего комплекса» отряды. – И пусть в остальном городе не усердствуют с детьми младше двух, они тоже пригодятся, – после чего с ленцой принялся наносить пометки на карту окрестностей.
