Легенда о рыжем драконе
Никогда не думала, что буду организовывать собственные поминки. Но именно так все дальнейшее и выглядело.
Сначала мы с кухаркой готовили традиционные блюда для проведения обряда отпевания невесты. Да-да, именно так. Оказывается, в местной культуре существует две разных традиции по подготовке невест к предстоящему замужеству: один для тех, кого выдают замуж в родной деревне и оставляют на виду у родни, а второй для тех, кого отдают на чужбину и больше никогда не увидят.
У меня был второй вариант, отягченный тем обстоятельством, что мне предстояло отправиться на далекий пустынный остров в статусе драконьей невесты.
За все время существования этой традиции дракон ни разу так и не явился к своим избранницам. Раньше после трехлетнего заточения в замке девушек отдавали замуж с неплохими отступными, и стать драконьей невестой считалось делом выгодным. Но в последнюю сотню лет ни одна из девиц не доживала до окончания срока пребывания на острове.
Драконьих невест, которые умерли на острове по разным, совершенно естественным причинам, так и хоронили в той праздничной рубахе и белом сарафане, в котором родные отправляли их из дома.
Отправить девицу в драконьи невесты было большой честью. В деревне организовывались народные гуляния, а судьба самой избранницы односельчан мало интересовала – они относились к ней как к необходимой жертве ради всеобщего благополучия.
Традиционно угощения для церемонии прощания готовил дом, из которого отправлялась невеста. В данном случае меня отправляла школа, а не родительская семья. Поэтому-то мы с кухаркой и готовили все эти обрядовые кушанья.
А вот приданое собирали всем миром. Считалось, что чем богаче оно будет, тем выше вероятность, что кандидатка станет женой возродившегося Дракона. И пусть ни одной свадьбы так и не состоялось, традиций никто нарушать не хотел.
Для церемонии одаривания Вен раздобыл где-то несколько резных сундуков, которые они вместе со школьным дворником отнесли на центральную площадь.
К вечеру все было готово. Пришли девушки-плакальщицы, которые должны были снарядить меня в путь. Я с удовольствием бы понаблюдала за местными традициями, если бы оплакивать собирались не меня.
Незнакомые девушки долго расчесывали мои волосы и под заунывные прощальные песни заплетали косы. Затем на меня надели расшитую рубаху и праздничный сарафан. Я никогда не была суеверной, но от участия в таком обряде даже мне стало жутко.
Близился вечер. Меня отвели на центральную площадь, где уже стояли невысокие, наспех сколоченные деревянные мостки, а перед ними выстроились длинные столы.
На столах стояли ритуальные кушанья, а на мостках разместились сундуки для даров от односельчан. Туда же поставили и меня. А затем началась церемония проводов невесты.
Несмотря на то, что я была пока еще вполне живой, мне полагалось лишь стоять с понурой головой и выслушивать прощальные речи. Каждый подходивший говорил что-то печальное и возвышенное, затем опускал в сундук какой-нибудь подарок (обычно посуду или одежду) и уступал место следующему. Многие плакали.
Особенно жалко мне стало бабулю, которая стольким пожертвовала ради того, чтобы внучка не вышла замуж за соседа и исполнила свою мечту об образовании. И вот теперь эта внучка уезжала из деревни на Драконий остров, где ее наверняка ждет смерть в ближайшие несколько лет. Я была уверена, что сейчас она жалела о том, что пошла на поводу у строптивой девчонки.
А я, стоя на мостках перед всей деревней, задумалась, что же я сама в данный момент чувствую. Естественно я не верила во всю эту средневековую мистику, а свое назначение драконьей невестой считала еще одной возможностью лучше узнать этот мир и найти в нем свое место. В любом случае, это будет интереснее, чем открыть свою таверну и принимать там по выходным старосту и других уважаемых в деревне людей.
От этих мыслей меня отвлек Берт, который, вопреки всем правилам, вбежал ко мне на мостки, чтобы лично обнять и пожелать удачи. И свой подарок он передал мне в руки, а не положил в сундук. Я присела, чтобы рассмотреть, что же он принес. Это была фигурка дракона, вылепленная из соленого теста и раскрашенная оранжевой краской.
– Пусть Огненный дракон оберегает тебя, – прошептал малыш, обвил мою шею своими ручками и чмокнул в щеку.
Мне было жаль расставаться со своим единственным другом в этом мире, но я надеялась, что в будущем у этого доброго отзывчивого мальчика все сложится хорошо. Больше за всю церемонию прощания никто так и не решился обнять меня, даже родной отец.
После того, как все жители деревни сказали прощальные слова, а закатное Солнце почти скрылось за горизонтом, на площадь выехала телега, куда погрузили все мои сундуки и запас еды на несколько дней. Вен, как мой опекун, помог забраться на телегу и усесться на тюки с одеждой.
– Удачи тебе, девочка, – шепнул он мне и дал знак кучеру отправляться.
