Легенда о рыжем драконе
Проснулась я совершенно разбитой и не сразу смогла сообразить, почему, а потом воспоминания о прошедшем дне оглушили меня. Бедняга Берт! Надеюсь, его еще не отправили домой, и я успею.
Я оделась и побежала в кабинет Вена. Но управляющего школой не оказалось на месте. Я растерянно остановилась у закрытой двери, не зная, куда пойти дальше.
– Тоника, ты выглядишь очень расстроенной, – по лестнице поднималась Лара, – почему ты пришла к тису Вену, а не на кухню? Он сейчас отправился к старосте, чтобы отнести кольцо и замять эту историю.
– Я… я хотела поговорить про Берта, – сбиваясь от волнения начала я, – ему нельзя домой, у них очень бедная семья, нет денег на еду, и он… он умрет от голода!
– Пойдем ко мне в кабинет, поговорим, – ласково сказала Лара, увлекая меня под локоть.
Я обратила внимание на изменения, произошедшие в этом кабинете с моего прошлого визита. Теперь в центре стола, на самом видном месте лежали счеты. Я вспомнила, как точно так же завуч в моей школе демонстративно выкладывала на стол свой новенький смартфон.
– Так значит ты очень беспокоишься за Берта? – спросила Лара, глядя мне в глаза.
– Да, ему нельзя домой! Да и вообще, не мог он взять этого кольца, его там даже не было!
– Не мог, – подтвердила Лара, – но смог кто-то другой. Кто-то, кто был в тот вечер на кухне, а потом передал кольцо своему маленькому другу.
– Вы что, меня подозреваете? – задохнулась от возмущения я.
– Какая разница, кого я подозреваю? Ты же пришла спасти Берта. Так вот, единственный шанс избежать отчисления – найти кого-то другого, кто возьмет вину на себя, – жестко говорила Лара, – не готова на такие жертвы? Так зачем пришла?
Я опустила голову. Конечно, мне не хотелось отказываться от будущего, но и обрекать ребенка на несправедливое наказание было нельзя.
– Что будет со мной, если я возьму его вину? – спросила я после минутного молчания.
– Отчислят. Но ты можешь остаться здесь в качестве помощницы кухарки с небольшим жалованьем. Переедешь в комнату к Лине. Скорее всего тебе позволят брать книги в библиотеке. Но бумагу об образовании ты не получишь, как и не сможешь продолжить обучение в высшей школе.
Что ж, даже в моем мире наличие аттестата не ценилось так высоко, как находчивость и деловая хватка. Неужели я пропаду в этом мире? Главное – меня не заставят вернуться домой и не выдадут замуж. А с остальным я справлюсь. Возможно, таверна – не такой уж плохой вариант.
– Я согласна, – решительно сказала я, – Берту важнее остаться сейчас в школе. А я справлюсь.
– Хорошо, иди пока на кухню, а я поговорю с тисом Веном, когда он вернется, – сказала Лара.
Лина была встревожена и хотела узнать подробности нашего с Ларой разговора, но я лишь отмахнулась от нее и принялась изучать имеющийся набор продуктов, чтобы отвлечься от тяжелых мыслей. Сегодня было много овощей и кости с обрезками мяса. Отличный набор для щей. Интересно, здесь такое готовят?
Я сделала зажарку по всем правилам, сварила прозрачный мясной бульон и уже заканчивала приготовление обеда, когда вернулся Вен.
– Тоника, пойдем поговорим, – сказал он каким-то бесцветным голосом. Кухарка выронила ложку, которой выкладывала зажарку в горшок со щами, и та с грохотом покатилась по полу в гнетущей тишине.
Я пошла за Веном, понуро опустив голову. И даже не сильно удивилась, когда мы пришли не в его кабинет, а к Ларе. Какая разница? Наоборот, так будет меньше тягостных мыслей от посещения учебных комнат, куда мне больше нельзя будет заходить.
– Тисса Лара рассказала мне о твоем желании заступиться за Берта. Это похвально, – начал Вен, – однако, это полностью перечеркнет твою карьеру. А ты так хотела учиться, переехать в город, посмотреть мир.
– Я все это обязательно сделаю. Просто, видимо, не сейчас, – решительно ответила я. – Не знаю, кто взял кольцо, но Берт точно ни при чем. И я не хочу, чтобы жизнь так жестоко с ним обошлась из-за чьей-то злой шутки.
– Тогда, возможно, ты не воспримешь известие, которое я получил от старосты, как приговор.
– Что случилось? – я обоснованно ожидала сурового наказания за проступок, за который хочу взять на себя ответственность.
– Дело в знамении, которое явилось на Солнцестояние. Силуэт дракона видели только у нас и в двух окрестных деревнях. Это посчитали знаком. И теперь каждый староста должен представить по кандидатке в драконьи невесты.
– Драконьи невесты? – не поняла я, а Лара вздрогнула.
– Драконья невеста – девица, которая на три года становится официальной невестой для пропавшего много лет назад принца и поселяется на Драконьем острове. Обычно таких невест тоже три. Если за это время не произойдет явление Драконьего принца, то девицы получают хорошие отступные и возвращаются на материк.
– И что они делают в течении этих трех лет на острове?
– Живут в замке, постигают науки, занимаются рукоделием.
– Вроде неплохо звучит, – проговорила я с сомнением, не понимая, почему мои учителя выглядят такими обеспокоенными.
– К сожалению, у нас есть только одна кандидатура, которая подходит под критерии отбора – это должна быть ученица школы, которая достигнет совершеннолетия в ближайший год. И раз уж ты все равно будешь отчислена, то почему бы тебе и не стать этой девицей. Получишь доступ к старинной библиотеке, которая расположена в замке на острове.
– А в чем подвох? Иначе вы бы не были такими расстроенными?
Они обеспокоенно переглянулись.
– Дело в том, что за последние сто лет ни одна из девиц не вернулась с острова живой. Все кандидатки погибали в разное время от разных причин в течении трех лет, – тихо проговорила Лара.
– Кто-то убивает девушек?
– Нет, все они погибают естественным образом, – ответила женщина, – но такое постоянство пугает.
– Я могу отказаться от этого предложения? – спросила я, уже догадываясь, что ответ будет отрицательным, и Вен покачал головой.
