Малик Д’Сад: Демон Перекрестка - Сим Симович

— Госпожа примет тебя сейчас. Говори, только когда тебя спрашивают, и не смотри прямо в глаза, если не получишь разрешения.

Малик кивнул и ступил через порог.

Комната оказалась личным кабинетом Вэрин — просторным помещением с высокими окнами, многочисленными книжными шкафами и большим рабочим столом у дальней стены. Воздух был наполнен тонким ароматом трав и чем-то металлическим, напоминающим запах шэдоумита.

Вэрин сидела за столом, изучая какой-то древний фолиант. Она не подняла взгляда, когда Малик вошёл, продолжая делать пометки в лежащей рядом тетради.

— Подойди, — произнесла она наконец, не отрываясь от своего занятия.

Малик приблизился к столу, сохраняя почтительное расстояние и опустив глаза, как подобает рабу.

— Как твоя спина? — спросила Вэрин, всё ещё не глядя на него.

— Заживает, госпожа, — ответил Малик.

— Быстрее, чем должна, я полагаю, — теперь она подняла взгляд, внимательно изучая его лицо. — Лекарь сказал мне, что твои раны почти затянулись. Удивительная регенерация для человека.

В её тоне не было вопроса, но Малик чувствовал, что от него ждут объяснений.

— Я всегда быстро восстанавливался, госпожа. Сколько себя помню.

Вэрин откинулась на спинку кресла, продолжая рассматривать его с холодным любопытством исследователя, изучающего редкий экземпляр.

— А что ты помнишь, Малик? Своё детство? Родителей? Как ты стал рабом?

Это был опасный вопрос. Малик знал, что Проводники, особенно высшего ранга, как Вэрин, могли чувствовать ложь. Но и всю правду говорить было нельзя — даже ту её часть, которую он сам начинал вспоминать.

— Немногое, госпожа, — ответил он, тщательно подбирая слова. — Помню деревню у гор. Помню огонь… и людей в чёрных одеждах. Потом торговцев рабами. А после — только рудники.

Вэрин кивнула, словно его ответ подтвердил какие-то её догадки:

— И сколько ты провёл в рудниках?

— Восемь лет, госпожа.

— Восемь лет, — задумчиво повторила она. — И всё это время ты работал с шэдоумитом. Интересно.

Она поднялась из-за стола и подошла к одному из книжных шкафов, проводя пальцами по корешкам старинных томов:

— Знаешь ли ты, что такое шэдоумит, Малик? Не то, что говорят надсмотрщики в рудниках, а то, чем он является на самом деле?

— Нет, госпожа, — солгал Малик. Внутренний голос уже начал открывать ему истинную природу этого странного минерала.

— Шэдоумит — это не просто камень, — Вэрин достала с полки книгу в тёмно-синем переплёте. — Это застывшая эссенция перекрёстка, материальное воплощение силы, соединяющей миры. Он позволяет нам, Проводникам, взаимодействовать с существами иных измерений, заключать сделки, получать знания и силу.

Она открыла книгу на странице с иллюстрацией, изображающей кристалл, окружённый странными существами, которых Малик узнал инстинктивно — демоны перекрёстка, такие же, как он сам.

— Но самое интересное в шэдоумите, — продолжила Вэрин, поворачиваясь к нему, — что он по-разному реагирует на разных людей. Обычные люди не чувствуют ничего, кроме лёгкого дискомфорта при длительном контакте. Проводники, прошедшие инициацию, ощущают его энергию и могут направлять её. А некоторые… очень редкие индивидуумы имеют с ним особую связь.

Она подошла ближе, и Малик почувствовал, как её присутствие давит на него — не физически, а энергетически, словно она проецировала свою силу.

— Такие, как ты, — произнесла она тихо. — Я видела, как шэдоумит реагирует на тебя. Как он светится ярче в твоём присутствии. Как твоя кровь заставляет его пульсировать. Это… необычно.

Малик молчал, понимая, что любое его слово сейчас может быть использовано против него. Вэрин изучала его, пытаясь разгадать тайну, которую он сам только начинал понимать.

— С сегодняшнего дня ты будешь служить мне лично, — объявила она после паузы. — Не в рудниках, не на кухне или в конюшне. Здесь, в моих личных покоях. Ты будешь моим… ассистентом.

Малик поднял взгляд, удивлённый неожиданным поворотом:

— Ассистентом, госпожа?

— Да, — Вэрин улыбнулась холодной, расчётливой улыбкой. — Твоя необычная связь с шэдоумитом может быть полезна в моих исследованиях. Я изучаю древние формы взаимодействия с перекрёстком, способы усилить ритуалы призыва и сделки с демонами. Твоя… особенность может предоставить уникальные возможности для экспериментов.

Она вернулась к столу и взяла небольшую коробочку из серебра:

— Это твой первый урок. И первое испытание.

Открыв коробочку, Вэрин достала крошечный кристалл шэдоумита, мерцающий пурпурным светом. Она положила его на стол перед Маликом:

— Коснись его. Скажи, что чувствуешь.

Малик знал, что это проверка. Обычный раб испытал бы только дискомфорт, может быть, лёгкое головокружение. Проводник ощутил бы энергетические потоки, структуру силы. Что должен почувствовать он, частично пробуждённый Демон Перекрёстка?

_Осторожно_, — предупредил внутренний голос. — _Покажи ей что-то необычное, но не всё. Она не должна узнать твою истинную природу слишком рано._

Малик протянул руку и коснулся кристалла кончиками пальцев. Эффект был мгновенным — шэдоумит вспыхнул ярче, а по телу Малика пробежала волна тепла, словно он прикоснулся к чему-то родному, долго потерянному.

— Я чувствую… тепло, — произнёс он, тщательно контролируя свой голос. — И словно… зов. Кристалл будто пытается что-то сказать, но я не понимаю слов.

Это была полуправда. Он действительно слышал зов, но начинал понимать его смысл гораздо лучше, чем признавался.

Вэрин внимательно наблюдала за его реакцией и за кристаллом, который продолжал светиться ярче обычного:

— Интересно, — она сделала какие-то пометки в своей тетради. — Очень интересно. Типичная реакция для тех, кто имеет в своей крови демоническую примесь.

Она подняла взгляд, встречаясь глазами с Маликом:

— Ты ведь не знал этого о себе, верно? Что в тебе течёт кровь существ перекрёстка?

Малик изобразил искреннее удивление:

— Нет, госпожа. Я… не понимаю.

— Конечно, не понимаешь, — в её голосе появились снисходительные нотки. — Такое бывает. Иногда демоны заключают особые сделки с людьми, включающие… физическое взаимодействие. Или метят избранных своей кровью. Результатом становятся дети или взрослые с необычными способностями, особой связью с перекрёстком.

Она убрала кристалл обратно в коробочку:

— Таких, как ты, называют полукровками или меченными демонами. Вы редки и ценны для исследований вроде моих. Особенно те, кто не осознаёт своей истинной природы и не научился