Хроники падшего мира - Иван Шашков
Он посмотрел на осколок Кристалла Равновесия. Внутри него свет и тьма продолжали свой танец, но теперь в их движении появился новый узор — словно они тоже готовились к моменту великого воссоединения.
До заката оставалось четыре часа. Время готовиться к последнему этапу их путешествия.
Закат в Талмире был зрелищем, от которого перехватывало дыхание. Солнце, опускаясь за горизонт, окрашивало кристаллические здания в оттенки пурпура и золота, а искажения в воздухе создавали причудливые световые узоры.
Они собрались у восточных ворот города. Совет Измененных снабдил их всем необходимым — особыми кристаллами, способными указывать безопасный путь через искаженные земли, защитными амулетами и картами, на которых были отмечены тайные тропы.
— Вот, — сказала Серафина, протягивая Максиму небольшой кристалл, похожий на компас. — Это Око Равновесия. Оно поможет тебе найти путь к главному Кристаллу в крепости.
— Разве мы не знаем, где он? — спросил Максим.
— Крепость темного властелина… изменчива, — объяснил один из советников. — Она перестраивает себя каждый день, отражая состояние разделенной магии. Только это устройство может указать верный путь через её коридоры.
Лайа проверяла свой колчан, куда добавились особые стрелы с кристаллическими наконечниками. Киарра получила новый меч, способный рассекать искажения пространства. Элрен и Миара изучали древние свитки с заклинаниями, которые могли пригодиться в пути.
— Помните, — сказала Серафина, — как только вы войдете в Долину Теней, связь с внешним миром прервется. Вы будете полагаться только на себя… и друг на друга.
Она посмотрела на восток, где небо уже темнело:
— Силы, что движутся к крепости… они почувствуют вас, когда вы приблизитесь к цели. Совет магов, армия Сопротивления, порождения порчи — все будут пытаться остановить вас.
— Почему? — спросил Максим. — Даже если они не знают правды, почему такое единодушие в желании помешать нам?
— Потому что на глубинном уровне все чувствуют приближение перемен, — ответил один из советников. — Это как… предчувствие землетрясения у животных. Инстинкт самосохранения гонит их либо спасаться, либо атаковать источник угрозы.
В этот момент солнце коснулось горизонта, и врата Долины Теней начали проявляться — древняя арка из черного камня, внутри которой клубился серебристый туман.
— Пора, — сказала Серафина. — Путь откроется только на несколько минут.
Максим повернулся к своим спутникам:
— Последний раз спрашиваю…
— Даже не начинай, — перебила его Лайа с улыбкой. — Мы идем с тобой.
Остальные кивнули. Они уже не были просто попутчиками — за время путешествия они стали чем-то большим. Семьей, готовой встретить будущее вместе, каким бы оно ни было.
— Храните это, — Серафина протянула каждому по маленькому кристаллу. — Когда начнется трансформация… они помогут вам пройти через неё более… мягко.
— А вы? — спросил Максим. — Что будет с Талмиром?
— Мы будем ждать, — улыбнулась она своей текучей улыбкой. — И когда придет время… мы встретим его готовыми.
Туман в арке начал светиться ярче — портал достиг полной силы. Пора было идти.
— Удачи, странник, — сказала Серафина. — И помни: какой бы путь ты ни выбрал в крепости, он изменит судьбу всего Арханора.
Максим кивнул, крепче сжимая осколок Кристалла Равновесия. Узоры на его коже светились в сумерках, резонируя с энергией портала.
Они шагнули в туман один за другим. Последним шел Максим, и перед тем как серебристая мгла поглотила его, он успел увидеть, как члены Совета Измененных поднимают руки в древнем благословении.
А потом реальность вокруг них изменилась, и начался последний этап их путешествия — путь через Долину Теней к крепости темного властелина, где должна была решиться судьба всего мира.
Метка на ладони Максима пульсировала в такт с его сердцебиением, словно отсчитывая время до момента, когда все изменится навсегда.
За их спинами портал закрылся, отрезая путь назад. Впереди лежала только дорога вперед — к судьбе, что ждала их в сердце тьмы.
И они были готовы встретить её вместе.
Глава 8. Сговор во тьме
Максим проснулся от странного ощущения. Что-то было не так. В воздухе висело едва уловимое напряжение, словно перед грозой. Он сел на кровати и машинально потер метку на ладони — та слабо пульсировала, будто предупреждая об опасности.
Окно его комнаты в башне магов выходило на внутренний двор. Ночь была безлунной, но благодаря магическим светильникам двор освещался мягким голубоватым светом. Максим подошел к окну и замер — в тени колоннады он заметил две фигуры, явно не желавшие быть замеченными. Одна из них показалась ему смутно знакомой.
Элдрин Каллос, член совета магов, о чем-то тихо беседовал с закутанной в плащ фигурой. Их разговор явно не предназначался для чужих ушей — маг то и дело озирался по сторонам. Максим пригляделся внимательнее. В движениях незнакомца было что-то хищное, опасное. Внезапно тот поднял голову, и Максим едва успел отшатнуться от окна — даже издалека он почувствовал зловещий блеск красных глаз под капюшоном.
«Надо рассказать Лайе», — подумал Максим, торопливо натягивая сапоги. За последние недели он научился доверять интуиции охотницы. К тому же, она лучше разбиралась в местных интригах.
Однако добраться до комнаты Лайи он не успел. В коридоре его перехватил Элрен Торн.
— Не спится? — негромко спросил архимаг, внимательно глядя на Максима. — Или что-то тревожит?
Максим колебался. Элрен был его наставником все это время, но что-то удерживало от того, чтобы рассказать об увиденном. Возможно, именно эта нарочитая случайность встречи.
— Просто решил прогуляться, — пожал плечами Максим. — Душно в комнате.
— В такое неспокойное время лучше быть осторожнее с ночными прогулками, — заметил Элрен. — Особенно тебе. Некоторые… заинтересованы в твоей метке больше, чем следует.
В его голосе прозвучало предупреждение, но о чем именно он пытался предостеречь? Максим решил рискнуть:
— Я видел Элдрина во дворе. С кем-то беседовал.
Лицо архимага на мгновение окаменело, но он быстро взял себя в руки.
— Вот как? Интересно… — протянул он. — Что ж, доброй ночи, Максим. И помни о моих словах.
Он развернулся и исчез в темноте коридора, оставив Максима в еще большем недоумении. Однако уснуть той ночью ему так и не удалось.
Утро началось с суматохи. Один из младших магов был найден мертвым в библиотеке — похоже, он столкнулся с чем-то действительно страшным, судя по застывшему на его лице выражению ужаса. Максим случайно услышал
